Tien doden bij brand in Gotthard-tunnel
Zeker tien mensen zijn woensdagochtend omgekomen bij een auto-ongeluk in de Zwitserse Gotthard-tunnel. Twee vrachtauto's kwamen rond kwart voor tien frontaal in botsing, waarna een felle brand uitbrak....
Een van de twee vrachtauto's vervoerde gebruikte autobanden en zeildoek. Volgens een chauffeur die wist te ontsnappen, vatte die lading meteen vlam. Gisteravond stond de tunnel over een lengte van 300 meter nog steeds in brand. Een gedeelte van het tunnelplafond zou zijn ingestort. Brandweer en ambulancepersoneel waren er gisteravond nog steeds niet in geslaagd tot de brand door te dringen.
Het ongeluk speelde zich ongeveer op een kilometer van de zuidelijke ingang van de tunnel af. De Gotthard-tunnel is 17 kilometer lang en daarmee na de Noorse Laerdaltunnel (24 kilometer) de op een na langste autotunnel ter wereld.
Dankzij de parallelle ontsnappingstunnel konden de meeste automobilisten die dichtbij het ongeluk vast kwamen te zitten ontsnappen. Anderen wisten tijdig rechtsomkeert te maken en haalden zo de uitgang. De dodelijke slachtoffers vielen met name aan de noordzijde van de brand.
Een eerste onderzoek heeft uitgewezen dat de botsing tussen de twee vrachtwagens werd gevolgd door een krachtige ontploffing. De tunnel werd meteen afgesloten, aldus een verantwoordelijke ingenieur. Maar als gevolg van de dikke rook is de tunnel nog steeds ontoegankelijk voor reddingswerkers.
Uit de ventilatieopeningen steeg gisteravond een zwarte, stinkende walm op. Reden waarom de bewoners van het aanpalende dorp Airolo is gevraagd ramen en deuren gesloten te houden en zelf binnen te blijven. Mogelijk, zo zei een politieofficier, bevatte een betrokken vrachtauto chemische stoffen.
Gemiddeld gebeuren er jaarlijks vijf ongelukken in de Gotthard-tunnel, meestal met blikschade of gewonden. De tunnel staat bekend als betrekkelijk veilig, omdat er een ontsnappingstunnel is. Volgens de Zwitserse politieofficier had het noodsysteem goed gewerkt, anders was het aantal slachtoffers 'nog veel groter' geweest. 'De Gotthard is niet als een val dichtgeklapt, zoals het geval was bij de tunnel van de Mont Blanc.' Daar vielen bij een brand tweeënhalf jaar geleden 39 doden.
De Gotthard-tunnel is met achttienduizend dagelijks passerende auto's de drukst gebruikte route over de Alpen. Hij verbindt Duitsland via Zürich met het grote Noord-Italiaanse industriegebied rondom Turijn en Milaan.
Het ongeluk in de Gotthard-tunnel zal zonder twijfel het debat nieuw leven inblazen over de explosieve groei van het transport over de Alpen en de risico's daarvan. In 1999 kwamen 39 mensen om het leven bij een brand in de Mont-Blanctunnel tussen Frankrijk en Italië.
Het is nog onduidelijk hoe lang de Gotthard gesloten zal blijven. Een politieman sprak van 'zeker enkele dagen'. Nu ook de Gotthard dicht is, blijven er nog slechts twee grote transitoroutes over de Alpen over. Dat zijn de Oostenrijkse Brenner en de Fréjustunnel van Frankrijk naar Italië.
