Tegen Bibian Mentel kon niemand ‘nee’ zeggen

Lisa Bunschoten (25) en Chris Vos (23) beseffen goed: zonder Bibian Mentel hadden zij deze middag waarschijnlijk niet vanaf een Italiaanse berg gebeld. Ze waren dan misschien geen topsporter geweest, wie weet zelfs nooit van een skipiste gegaan.

Allereerst omdat zonder Mentel misschien niet eens internationale parasnowboardwedstrijden zouden worden georganiseerd. Dat de wereldtop elkaar dit weekend ontmoet in het Lombardijse Alpengebied Colere, als afsluiting van weer een World Cup-seizoen, is ‘haar verdienste’, zegt Wopke de Vegt, technisch directeur van de Nederlandse Ski Vereniging. Mentel is volgens hem de oprichter van de sport, die door háár toedoen groeide en na háár lobby een paralympische status kreeg. Ze boekte zoveel succes, vermoedt De Vegt, omdat ‘niemand nee kon zeggen tegen Bibian’.

Daarnaast keek Mentel graag over haar eigen carrière heen. Ze hoorde dat een jongen van twaalf en later een meisje van zestien ook graag wilden parasnowboarden. De een, Vos, heeft door een ongeluk een verlamd been en was geïnspireerd door de gouden slingertocht van Nicolien Sauerbreij op de Olympische Spelen van 2010. De ander, Bunschoten, was al verliefd op de sport, en moest haar been laten amputeren. Daarna bleef ze ‘iets hebben van: ik wil weer snowboarden’.

Inspiratiebron

Het tweetal reisde sindsdien mee met Mentel, ‘van wedstrijd naar wedstrijd’, ‘van training naar training’, zelfs naar de Paralympische Spelen van 2014, waar de sport debuteerde en Mentel goud won. ‘Zij is voor ons echt een bron van inspiratie geweest’, zegt Bunschoten. Vos: ‘Bieb liet zien hoe mooi parasnowboarden was.’

Uiteraard gaf Mentel praktische tips, zodat Bunschoten en Vos hun board beter leerden controleren. ‘Zelfs rondom haar eigen wedstrijden legde ze uit hoe het allemaal in elkaar zat’, herinnert Bunschoten zich. ‘Dat is best bijzonder eigenlijk, dat zij die twee rollen zo goed kon combineren.’ En op de momenten dat de tumor zich liet merken verslapte Mentel niet, memoreert Vos. ‘Zelfs als ze tien paracetamollen ingenomen had, stond ze iedereen te helpen.’

Tips over het leven

Nog vaker gaf ze tips over het leven, lessen van veel substantiëler aard dan sportadvies ooit kan zijn. Denk in mogelijkheden. Volg je dromen. Wees lief voor elkaar. En bovenal: pluk de dag. ‘Dat je het leuk vond, was het allerbelangrijkste voor Bieb’, zegt Vos. ‘Zij zei altijd: je gaat naar de bergen toe voor een race, maar je bent er in de eerste plaats om te genieten van de mooie natuur om je heen.’ Want zo’n race kan slecht verlopen, maar in het geheel der dingen zijn er belangrijkere zaken dan een beetje sport.

Op het Paralympische Spelen van 2018 wonnen ze alle drie minimaal één medaille. Vos pakte zilver, Bunschoten greep zilver en brons. Mentel, toen 45 jaar oud, werd bekroond met tweemaal goud. Daarna werd het stokje langzaam overgedragen: Bunschoten en Vos werden de nieuwe vaandeldragers van het Nederlandse parasnowboarden. ‘Bibian heeft zich heel hard gemaakt voor waar wij nu staan. Nu is het aan ons om het verder te laten groeien’, zegt Bunschoten. Nog steeds is de omvang van de sport op internationale schaal beperkt.

Hoe ze dat gaan doen? Vos: ‘Bieb heeft ons geleerd: delen en inspireren. Dat willen wij ook doen. Een mens kan zoveel meer dan je zelf vaak denkt. Het is belangrijk om altijd te laten zien wat er mogelijk is met een beperking.’