St. Louis op juiste moment in vorm
NEW YORK - Honkbal: World series
Niet het geld en talent van New York. Niet de kracht en hoge verwachtingen van Texas. Niet het grote Boston of de vorige kampioen San Francisco, maar St. Louis is de beste ploeg in het Amerikaans honkbal.
Met doorzettingsvermogen en samenspel bekroonde de club een matig seizoen door de World Series te winnen, misschien wel de belangrijkste competitie van de VS. Op New York Yankees na (27 zeges) is St. Louis Cardinals nu de succesvolste club in het professionele honkbal met elf kampioenschappen.
Het seizoen kreeg vrijdag- en zaterdagmorgen (Nederlandse tijd) een ontknoping van allure. De serie (best-of-seven) tussen Cardinals en Texas Rangers kwam vrijdag eerst gelijk in een nu al legendarisch geworden zesde wedstrijd in St. Louis, Missouri, in het midden-westen van de VS. Vervolgens maakte de thuisploeg het karwei kordaat af door ook de zevende ontmoeting te winnen (6-2).
Texas Rangers had meerdere, schijnbaar onmisbare kansen om geschiedenis te schrijven en eindelijk af te rekenen met het stigma van veelbelovende ploeg die niet kan winnen. Hoewel St. Louis nog in 2006 kampioen was, begon Texas als favoriet aan de finalereeks.
Met sterke werpers en een enorme slagkracht kon het bijna niet misgaan voor Texas. St. Louis maakte in het reguliere seizoen weinig indruk. De club kwam de play-offs op het nippertje binnen. Maar zoals dat gaat in een toernooi: er gebeuren vreemde dingen met favorieten en underdogs.
Reuzen zoals New York Yankees kunnen vallen (de sterrenploeg werd uitgeschakeld door Detroit) en Boston Red Sox, een andere topploeg, miste zelfs de play-offs. En soms vinden worstelende teams zichzelf op het perfecte moment.
Het begin van de World Series kende defensieve, strak geworpen ontmoetingen met slechts één score. Later werden kijkers betoverd met homeruns en een voortreffelijke, zeldzame shutout: Rangers-werper Derek Holland liet geen scores toe in de vierde wedstrijd. Nummer vijf was een rommelig feest voor het oog, een wedstrijd vol rare fouten.
De zesde ontmoeting bleek beslissend te zijn. Texas begon die wedstrijd met een voorsprong in de serie, en kon kampioen worden met een zege. Maar liefst vijf maal stond de ploeg op matchpoint. Vijf maal kwam St. Louis terug om de thriller in de elfde, extra inning met 10-9 te winnen.
De meest waardevolle speler van de serie, door kenners als een van de besten ooit omschreven, heet David Freese. Zijn perfect getimede honkslag in de zesde match - toen St. Louis achterstond aan het formele einde van de match - was een belangrijke stap richting de titel. Freese groeide op in een eenvoudig milieu in St. Louis, dromend van honkbalsucces. Dat juist hij de heldenrol speelde, gaf de zege een extra glans in de regio.
Het was een passende ontknoping in het jaar dat Moneyball in de bioscoop kwam. In die speelfilm (op 17 november in Nederland in roulatie) met Brad Pitt, gebaseerd op een waargebeurd verhaal, weet Oakland Athletics vanuit het niets de World Series te bereiken. De film en het gelijknamige boek van Michael Lewis laten zien hoe juist het honkbal soms een sprookjesachtige ontknoping kan hebben.
De honkbalcolumnist Thomas Boswell beschreef dit weekeinde de finale in lyrische termen als 'romantiek', 'alchemie', 'ongelooflijke comeback', 'underdog', 'heroïek'.
Amerikanen konden zich vereenzelvigen met dit team, oordeelde hij: 'Wat de Cardinals hebben gedaan in de sportwereld is de best denkbare uitkomst voor onszelf of voor onze naasten, als de maximale inspanning en een maximum aan geluk samenkomen.'
Hoe dat kan voelen, liet het nationale team van Nederland zien in Panama. En St. Louis liet het zaterdag zien in St. Louis, waar de supporters feest vierden als een verbaasd kind dat plotseling tóch een verjaarspartijtje blijkt te krijgen.
undefined
