Spectaculaire race Schumacher in VS
De terugkeer van de Formule 1 in de Verenigde Staten is uitgelopen op een klinkende overwinning voor Michael Schumacher. De Duitser behaalde op de speciaal voor de Formule 1 aangepaste 'Brickyard' in Indianapolis zijn zevende zege van het seizoen, voor teamgenoot Rubens Barrichello en Heinz-Harald Frentzen....
Daarmee heeft Schumacher een grote stap op weg gezet naar zijn derde wereldtitel: hij begon de race in Amerika met twee punten achterstand op zijn naaste concurrent Mika Hakkinen en heeft met nog twee races te gaan een voorsprong van acht punten op de Fin, die uitviel met een opgeblazen motor.
Voor miljoenen was er verspijkerd aan de fameuze oval in Indianapolis, die vooral bekend staat als de baan waar de Indy 500 wordt verreden. Van 1950 tot en met 1959 telde die race zelfs mee voor het WK Formule 1, maar sindsdien zijn de Amerikaanse en de Europese race-culturen mijlenver uit elkaar gegroeid.
European Style Racing, zoals de Formule 1 in de VS wordt genoemd, heeft nooit echt een warm plekje in de harten van de Amerikanen veroverd. Er zijn in het verleden wel succesvolle Grands Prix verreden, zoals in de jaren zeventig op Watkins Glen en in Long Beach, maar echt enthousiast zijn de Amerikanen nooit geworden. Het dieptepunt was de laatste Amerikaanse Grand Prix in Phoenix in 1991, waar volgens de anecdote bij de toeschouwersaantallen zelfs 'als lege stoelen vermomde mensen' werden opgeteld.
Onder druk van de grote sponsors heeft Formule 1-baas Bernie Ecclestone er de laatste jaren echter alles gedaan om weer een geschikte plek voor een Amerikaanse Grand Prix te vinden.
Met Tony George, de directeur van de Indianapolis Motor Speedway, heeft Ecclestone nu een evenement opgezet dat niet snel van de kalender zal worden afgevoerd.
De keuze voor Indianapolis, The spiritual Home of Motor Racing volgens de Amerikanen, lijkt de Formule 1 geen windeieren te leggen. Ruim 300 duizend mensen waren op de race afgekomen, een aantal dat ongekend is voor de Formule 1.
Het circuit, dat deels in het middenveld is aangelegd en deels in tegengestelde richting over de originele kombaan gaat, zorgde voor een uiterst spectaculaire race. De twee verschillende karakteristieken, het lange snelle gedeelte en het korte, bochtige, binnenveld, maakten dat auto's met totaal verschillende kwaliteiten prachtige duels konden uitvechten.
Het zag er naar uit dat Michael Schumacher en Mika Hakkinen een van die duels voor hun rekening zouden nemen. Schumacher, die de eerste paar ronden in de sandwich werd genomen door de vals gestarte David Coulthard en Mika Hakkinen, wist zich dankzij een briljante inhaalmanoeuvre echter snel te ontworstelen aan de klemmende greep van de twee McLarens.
Het duel dat zich daarna tussen Schumacher en Hakkinen ontspon, was adembenemend. In de 26ste ronde moest de Fin, die al twaalf races zonder mankeren aan de finish was gekomen, echter opgeven met een opgeblazen motor. Dat maakte de weg vrij voor Schumachers 42ste overwinning in totaal. Gevraagd wat dit betekende voor zijn kansen op de titel, zei Hakkinen: 'Het helpt in elk geval niet, toch?'
De race van Jos Verstappen begon veelbelovend. De Limburger wist zich in de halfnatte beginfase van de race behendig van de dertiende naar de vijfde plaats te manoeuvreren en belandde door het uitvallen van de Fin zelfs net als in Monza op de vierde plaats. Verstappen had geen enkele moeite het tempo van de Jordan van Heinz-Harald Frentzen, later derde, bij te benen en leek zelfs kans te maken op een podiumplaats.
Tot het noodlot weer eens toesloeg: halverwege de race begaf het knopje waarmee Verstappen de rembalans bedient het, waardoor de Limburger hulpeloos moest toezien hoe zijn auto in de rondte ging.
Toch maakte Verstappen weer een sterke indruk. En dat is geen overbodige luxe gezien de moeizame manier waarop de onderhandelingen over een nieuw contract voor de Nederlander op dit moment verlopen.
