Schalken na zege Tokio voor 't eerst in topdertig
Sjeng Schalken beleefde dit weekeinde de mooiste dagen tot dusver uit zijn tennisloopbaan. De 24-jarige Limburger won zondag het toernooi van Tokio....
Zaterdag had Schalken in een bloedstollende partij de Marokkaan Hicham Arazi uitgeschakeld: 4-6, 6-3, 7-6. Schalken versloeg achtereenvolgens Scrichapan, Bruguera, Mamiit, Philippoussis, Arazi en Lapentti.
Met deze eindzege dringt de Limburger voor de eerste keer in zijn loopbaan door tot de topdertig van de wereld. Met zijn zege verdiende hij 260 duizend gulden. Daarmee bracht hij zijn jaarinkomen op ruim negen ton en naderde zijn prijzengeld in de ATP Tour de vijf miljoen gulden.
Het was de vijfde toernooi-overwinning van Schalken die in 1994 als proftennisser begon. Eerder zegevierde hij in Valencia (1995), Jakarta ('96), Boston ('97) en Auckland ('99). Elke finale die hij bereikte won hij ook.
Schalken passeerde Jacco Eltingh en Jan Siemerink die vier toernooizeges op hun naam hebben staan. Richard Krajicek voert de huidige generatie aan met 17 triomfen, Paul Haarhuis en Peter Wessels hebben er één. Tom Okker won indertijd 31 toernooien.
Van Lapentti wist Schalken uit ervaring dat het 'een lastige tegenstander op gravel is. Maar op hardcourt had ik kansen.' Die verzilverde hij in de eerste en derde set. In de negende game van de eerste set betekende een weergaloze lob de break naar 5-4.
In de tweede set speelde Lapentti agressiever. Hij brak naar 2-0 wat voldoende was voor de setzege, 6-3. In de derde set trok Schalken het initiatief snel en definitief naar zich toe, 6-1.
Een dag eerder ontdeed hij zich in een grillig duel van de linkshandige Marokkaan Hicham Arazi, 4-6, 6-3, 7-6. 'Arazi was moeilijk bespeelbaar', vond Schalken die twee keer van de Marokkaan verloor en in Tokio zijn eerste zege behaalde. 'Hij was onvoorspelbaar. Ik stuurde aan op lange rally's waarin hij zijn geduld zou verliezen.'
Die tactiek werkte in de tiebreak. Daarvoor had Schalken op 5-4 in de derde set vergeefs voor de overwinning geserveerd en op 5-6 twee matchpunten weggeslagen. In de tiebreak raakte hij achter met 2-4 en 3-5. Door twee wilde klappen van de Marokkaan kwam hij gelijk. Het werd uiteindelijk 9-7 voor Schalken.
