Schade Rita niet zo ernstig als verwacht

Aldus zaterdag de gouverneur van Texas, Rick Perry, toen voor de autoriteiten in het zuiden van de VS een nieuw probleem opdook. De orkaan Rita had aanzienlijk minder schade aangericht dan gedacht en dus wilden velen van de drie miljoen evacués nog maar één ding: zo snel mogelijk naar huis.

Toen Rita vrijdagnacht na een aantal zenuwslopende dagen land had bereikt in het grensgebied tussen de staten Texas en Louisiana, was de conclusie van de directeur van het Nationaal Orkaan Centrum: ‘Ze is niet zo krachtig, niet zo groot en ze kwam niet aan land in een zo dichtbevolkt gebied als Katrina.’ Het viel dus mee, ondanks golven van zes meter hoog en plaatselijke regenval van meer dan vijftig centimeter.

Er was aanzienlijke schade. Het zijn inmiddels bekende beelden: overstromingen, ontwortelde bomen, loshangende elektriciteitsdraden, gesprongen ruiten en ontvelde gevels. Als gevolg van de storm viel er één dode. Na de meer dan duizend doden van Katrina, de verwoesting van grote delen van New Orleans, de platgeslagen steden aan de kust van Mississippi en de aanvankelijke verwachting dat Rita met maximale kracht afstormde op Houston, de vierde stad van het land, was er dit weekeinde alom opluchting in de VS.

De nieuwe directeur van de FEMA, het omstreden federale noodhulp bureau zei: ‘De schade is niet zo ernstig als we hadden verwacht. De evacuaties hebben gewerkt.’

De geruststelling was ook een aanmoediging terug te keren. Met name de uittocht uit Texas was de afgelopen week een chaos: in files waaraan geen einde was, kwamen automobilisten vast te zitten zonder benzine. Velen maakten rechtsomkeert.

De autoriteiten vreesden dit weekeinde een herhaling en riepen de burgers op geduldig te zijn. Volgens president Bush was de toestand in de rampgebieden nog potentieel gevaarlijk. ‘Mensen die nu op een veilige plek zitten moeten dat zo houden.’ Burgemeester White van Houston vroeg de wegen in elk geval in het weekeinde vrij te houden voor de hulpverlening in de noodgebieden. En gouverneur Perry zei dat op de stations langs de snelwegen niet voldoende benzine voorradig was.

Het ministerie van Verkeer van de staat Texas produceerde zaterdag een schema voor terugkeer, van regio tot regio, en verdeeld over zondag tot en met dinsdag. De scholen in Houston en omgeving kondigden aan pas woensdag de lessen te hervatten.

Wie in elk geval nog niet naar huis kunnen, zijn de inwoners van New Orleans. Grote delen van de stad zijn vrijdag en vrijdagnacht opnieuw onder water gelopen.

Enorme regenbuien, opgejaagd door de kracht van de wind brachten spookachtige taferelen in de onverlichte en bijna verlaten stad.

Overstromingen waren er vooral in de arme, zwarte buurten in het oosten van de stad. Een dijk die min of meer was hersteld, begaf het opnieuw. In enkele uren tijd stond het water alweer tot aan de eerste verdieping van de huizen.

De voorzitter van de wijkraad St. Bernard haalde uit naar het leger dat volgens hem slonzig te werk was gegaan. Veel meer aandacht zou zijn besteed aan dijkherstel elders in de stad waar het water betere buurten bedreigde. De wijkvoorzitter: ‘Het is rijk tegen arm. Wij zijn tweederangs burgers.’