Republikeinen beschuldigen Witte Huis ervan seksgeruchten over hen te verspreiden Politieke strijd rond Clinton krijgt kwaadaardige trekken

Van onze correspondent

Bert Lanting

WASHINGTON

Republikeinse afgevaardigden reageerden furieus op de onthulling door een Internet-krant dat Henry Hyde, de voorzitter van de justitiële commissie, ooit een affaire heeft gehad met een getrouwde vrouw. Hydes commissie moet de komende weken een advies uitbrengen over de vraag of het Congres een afzettingsprocedure tegen Clinton moet beginnen. Volgens de Republikeinen maken de beschuldigingen tegen Hyde deel uit van een campagne van het Witte Huis om de Congresleden onder druk te zetten.

'Dit is geen politieke zaak. Dit is een aanval op het Huis van Afgevaardigden', klaagde Tom DeLay, een van de Republikeinse leiders in het Congres. Volgens hem gaat het om een 'samenzwering om de Congresleden te intimideren en hen ervan te weerhouden hun grondwettelijke plicht te doen.'

'Is het niet heel verdacht dat dit verhaal juist op dit moment gepubliceerd wordt?', vroeg hij zich af. 'Ik weet wie erachter zit, maar ik kan het alleen niet bewijzen. Daarom hebben we de FBI ingeschakeld.' Hij drong er bij president Clinton op aan zijn 'bondgenoten ervan te weerhouden zich zo walgelijk te gedragen'.

DeLay waarschuwde dat het een extra argument voor een impeachment-procedure zou zijn, als blijkt dat het Witte Huis inderdaad is betrokken bij de zaak. Hyde heeft toegegeven dat het bericht, dat door de Internet-krant Salon in de wereld werd gebracht, klopt. Volgens hem ging het echter om een 'jeugdzonde' die al lang 'verjaard' is.

Naar zijn zeggen hebben Clintons bondgenoten twee advocatenkantoren ingehuurd om compromitterend materiaal over Republikeinse Congresleden op te diepen. De conservatieve afgevaardigde Traficant waarschuwde zijn collega's dat het Witte Huis bezig is de FBI-dossiers van alle Congresleden te lichten.

Het Witte Huis ontkende meteen dat het de hand gehad heeft in de publicatie van het verhaal. In een brief aan Hyde verzekerde Clintons stafchef Erskine Bowles dat medewerkers die iets met het verhaal te maken blijken te hebben, onmiddellijk ontslagen zullen worden.

Volgens de hoofdredacteur van Salon, David Talbot, heeft de ex-man van Hydes voormalige minnares hem over de affaire ingelicht. Hij zei dat hij besloten het verhaal te publiceren omdat Starr met zijn rapport de 'regels van het spel heeft veranderd. Als het privéleven van de president onder de microscoop wordt gelegd, waarom mag er dan niet gekeken worden naar het gedrag van de mensen die over hem moeten oordelen?', vroeg hij zich af.

De Democratische en Republikeinse leden van de justitiële commissie voerden gisteren achter gesloten deuren urenlang heftige debatten over de vraag of de videobanden van president Clintons verhoor door de staf van Starr moeten worden vrijgegeven. De Democraten proberen dat te voorkomen omdat ze bang zijn dat de beelden van Clintons gestotter en zijn woede-uitbarstingen het publiek tegen hem in het harnas zullen jagen.

De belangrijkste tv-zenders hebben al aangekondigd dat zij de video-banden van het verhoor meteen zullen uitzenden, zodra de commissie die vrijgeeft.

Zie ook pagina 4