'Pure karakter is kracht van Elfstedentocht'

'Het pure karakter is juist de kracht van het evenement. Het is misschien raar om dat te horen van een sportmarketeer, maar dit moeten we vooral koesteren. De Vereniging De Friesche Elf Steden heeft dit altijd goed weten te bewaken en dat moet zo blijven', aldus Patrick Wouters, directeur van sportmarketingbureau House of Sports. 'We weten nu niet eens wat de commerciële waarde is, maar dat maakt het alleen maar mooi.'

Volgens Wouters, die met zijn bedrijf betrokken is bij de organisatie van een eventuele huldigingsstand in Leeuwarden, is de emotionele waarde van de tocht in Friesland groot. 'De tocht zorgt voor een lichtpuntje in deze zware tijden van crisis. In plaats van de financiële zorgen maken mensen zich nu druk over vriezen, natuurijs en ijsdiktes. Dat geeft heel veel mensen plezier en geeft mensen weer energie. Dat is ook de kracht van het schaatsen. Het zit in ons DNA verpakt.'

Wouters noemt het veelzeggend dat de deelnemers aan de tocht gebruik moeten blijven maken van een stempelkaart. 'Gelukkig worden die niet vervangen door een digitaal systeem. Dit is de traditie en dat moet in de lengte der jaren zo blijven. Het is wel duidelijk dat er totale gekte is uitgebroken en dat het grootser zal worden dan voorheen.' Ook de winnaar zal veel over zich heen krijgen. 'Die wordt een ster en een legende voor het leven, maar of hij er echt commercieel wat uit kan halen, hangt ook af van zijn persoonlijkheid.'

Volgens Ron Mulder, lange tijd baas van sportsmarketingbedrijf Referee, zitten er in het huidige marathonpeloton zeker rijders die kunnen uitgroeien tot een held. 'Die kunnen zeker wat moois aan een zege overhouden. Dat is toentertijd zeker ook bij Evert van Benthem gebeurd. Maar het moet wel echt een persoonlijkheid zijn.'

Mulder gaat ervan uit dat de 'gekte' in de hand zal worden gehouden. 'Er is altijd vrees dat iedereen een slaatje wil slaan uit de tocht, maar die angst is nooit bewaarheid. Ik denk ook niet dat het nu wel gebeurt. Acties zijn er altijd, maar ze moeten in mijn ogen vooral ludiek zijn. Dat past bij de tocht.'