Politiek gewiekst, maar geen inlichtingenman

WASHINGTON Is Obama’s benoeming van Leon Panetta als nieuwe CIA-directeur een goede zet? Of een politiek bepaalde keus voor een onervaren iemand?

In Washington circuleren beide interpretaties. Iedereen is het eens dat Panetta een verrassende CIA-chef is. De 70-jarige Democraat heeft immers weinig ervaring met inlichtingendiensten. In het verleden hebben buitenstaanders het soms moeilijk gehad aan het hoofd van de CIA.

Panetta is wel gepokt en gemazeld in de Washingtonse politiek: eerst was de zoon van Italiaanse immigranten uit Californië een vooraanstaand Congreslid, daarna stafchef van het Witte Huis onder president Clinton. In die laatste hoedanigheid zat hij bij de dagelijkse inlichtingenbriefing. Ook was hij een gewaardeerd lid van de bekende Irakstudiegroep.

Panetta, die met zijn vrouw een linkse denktank heeft, is nog tijdens de campagne uitgegroeid tot een naaste adviseur van Obama. Op het moment voert hij Obama’s team voor de machtsoverdracht aan.

‘Hij bezit buitengewone managementvaardigheden, enorme politieke gewiekstheid en een reputatie van integriteit’, zei Obama dinsdag tegen verslaggevers, ook al is de benoeming nog niet officieel.

Sommige commentatoren wijzen erop dat een politieke manager hard nodig is om de CIA in rustiger vaarwater te brengen na de moeilijke jaren onder George W. Bush, toen de dienst speelbal werd van de ideologie in het Witte Huis. Ook Panetta’s persoonlijke verhouding met de nieuwe president zou goed zijn voor de CIA.

Obama zei dat zijn team ervoor moet zorgen dat ‘de inlichtingengemeenschap er niet langer op gericht is de president te vertellen wat zij denkt dat de president wil horen, maar wat hij moet horen’. Ook moeten de nieuwe topmedewerkers een einde maken aan ‘praktijken uit het verleden die het imago van de dienst en de Amerikaanse buitenlandse politiek hebben beschadigd’.

Daarmee doelde Obama op de omstreden verhoortechnieken van de CIA zoals waterboarding, in gebruik sinds 11/9. Panetta is daar een groot tegenstander van. ‘We kunnen en moeten geen marteling inzetten, onder wat voor omstandigheden ook. Wij zijn beter dan dat’, schreef hij vorige maand nog.

Obama was aanvankelijk op zoek naar een zwaargewicht binnen de inlichtingenkring. Maar het was moeilijk een kandidaat te vinden die niets te maken heeft met de verhoortechnieken of het al even omstreden afluisterprogramma. Linkse critici maakten bezwaar tegen een insider die voor de functie leek voorbestemd.

Daarom lijkt Panetta ook een politieke keuze. Er klonk meteen opmerkelijke kritiek, nog wel uit eigen Democratische kring. Senator Dianne Feinstein, de nieuwe voorzitter van de machtige inlichtingencommissie van de Senaat, wees erop dat ze niet was geconsulteerd, en keurde de keuze af: ‘Ik denk dat de CIA op dit moment het meest gediend is met een inlichtingen-professional in de leiding.’

Obama gaat tevens ex-admiraal Dennis Blair benoemen als nationale inlichtingendirecteur.

Philippe Remarque