Overal zegevieren Russische sporters

Het gaat goed met de Russische sport. Het nationale voetbalteam is bezig aan een uitstekende voorbereiding op het EK in Frankrijk van volgende week. De voorbereidingen in eigen land op het WK 2018 lopen op rolletjes volgens de FIFA. Het turnteam gaat deze week vrijwel zeker medailles pakken op het EK in Bern. En de Amerikanen zijn verslagen met ijshockey.

Oké, er is wel een schrammetje natuurlijk. Al die beschuldigingen in het buitenland over dopinggebruik door Russische sporters. Maar ook daar staat positief nieuws tegenover. Zo zou bokser Aleksandr Povjetkin bij nader inzien toch niet schuldig zijn aan dopinggebruik: de hoeveelheid meldonium in zijn bloed zou meevallen. En er zijn meer gevallen zoals Povjetkin.

Je krijgt zowaar bewondering voor de staat van de Russische sport als je de Russische sportpagina's leest. Sport Express staat helemaal in het teken van het EK. Ook Sovsport en de grote dagbladen leven met het Russische team toe naar Frankrijk. Voor doping is geen ruimte.

Alleen de krant Novaja Gazeta gaat er stevig over door. In het artikel 'Recepten voor ons succes' blijft er niets heel van de Russische sportsuccessen van de laatste jaren. Maar Novaja Gazeta is eigenlijk altijd kritisch en wordt niet gelezen door het grote publiek.

Nee, sportminister Vitali Moetko hoeft niet wakker te liggen van het imago van de Russische sport in eigen land. De binnenlandse pers houdt zich redelijk gedeisd over de beschuldigingen van staatsdoping. Wil Moetko er wel iets over zeggen, dan nemen de media dat over. Veel dieper graven ze niet, want dat kan gevaarlijk zijn.

Maar de buitenlandse media heeft Moetko niet onder de duim. Die blijven maar nieuwe onthullingen spuwen. Het beeld dat zij van de Russische sport schetsen, is relevant voor Moetko. Op 17 juni zal de Internationale Atletiekfederatie bekendmaken of Russische atleten mogen deelnemen aan de Olympische Spelen van komende zomer. Ook ligt de mogelijkheid nog open dat Rusland van alle disciplines geweerd wordt in Rio.

Dus moet er iets gebeuren. In een noodgreep heeft de Russische regering de hulp ingeschakeld van pr-bureau Burson-Marsteller, gespecialiseerd in het repareren van gebroken reputaties. Saillant: Burson-Marsteller is een bedrijf uit de Verenigde Staten, het land dat volgens het Kremlin vrijwel al het slechte nieuws over Rusland orkestreert, inclusief de dopingbeschuldigingen.

De invloed van Burson-Marsteller is te merken. In een open brief in The Sunday Times (de krant die veel Russische dopingpraktijken onthulde) bood Moetko twee weken geleden plotseling zijn excuses aan. Weliswaar voor individuen die de Russische sport verzieken, en niet voor de vermoedelijke medewerking aan het dopingprogramma van zijn ministerie, maar toch. Er is sorry gezegd, nu is het zaak om het vertrouwen in het buitenland terug te winnen.

Kan dat nog? Gene Grabowski, oud-medewerker van Burson-Marsteller, denkt dat het gerespecteerde pr-bureau te maken krijgt met een 'unieke uitdaging'. Op radiozender NPR beschrijft Grabowski het lastige van werken met de Russische regering: 'Je begint [als medewerker van het pr-bureau] met de beste intenties. Je vraagt je cliënten of ze alle details willen vertellen. En je denkt dat je die krijgt. Je hoopt dat je die krijgt. Maar naar verloop van tijd kom je erachter dat er veel meer dingen zijn dan ze je vertelden.'

Volgende week vrijdag kan Burson-Marsteller voor nieuwe verrassingen komen te staan. Dan zendt de Duitse tv-zender ARD een documentaire uit over dopinggebruik in Rusland. De vierde alweer.

_{Tom Vennink is correspondent in Moskou.}