New York Times en CNN: campagneteam Trump had uitvoerig contact met Russen

Ook is onduidelijk of de contacten iets te maken hadden met Trump, wat er precies is gezegd en met welke Russen werd gesproken. Wel zou het om hoge Russische inlichtingenfunctionarissen gaan.

Dit hebben huidige en voormalige functionarissen van de inlichtingendiensten, de FBI en de Amerikaanse regering bevestigd tegenover beide media. Het zou gaan om zeker drie personen, onder wie de maandag afgetreden nationale veiligheidsadviseur Michael Flynn en Trumps voormalige campagnemanager Paul Manafort.

In een eerste reactie deed Trump het nieuws af als 'complottheorieën en blinde haat'. 'Deze onzin over de Russische connectie is niet meer dan een poging om de vele fouten weg te moffelen die zijn gemaakt in de campagne van Hillary Clinton', aldus de president in een tweet. 'Informatie wordt illegaal doorgespeeld door de inlichtingen-gemeenschap (NSA en FBI?). Net als in Rusland.'

Manafort en Flynn zouden volgens CNN vanaf het begin van de zomer vorig jaar 'voortdurend' contact hebben gehad met Russische inlichtingenfunctionarissen. In een reactie zei de woordvoerder van het Kremlin woensdag dat de beschuldigingen op niets waren gebaseerd.

Contacten tussen presidentiële campagnes en buitenlandse regeringen zijn niet ongewoon. Zo hadden zowel de Trump- als de Clinton-campagne contact met Jeruzalem over hun toekomstige Israël-beleid. Maar de frequentie van de contacten met de Russen en het feit dat de functionarissen zo dichtbij Trump waren, zorgden voor een 'rode vlag' bij de inlichtingendiensten. De National Security Agency (NSA), belast met het volgen van de communicatie van buitenlandse spionagediensten, stuitte als eerste op de contacten van de Trump-figuren met Moskou.

Wat de inlichtingendiensten ook zorgen baarde, was dat Russische functionarissen zowel voor als na de presidentsverkiezingen in afgeluisterde gesprekken opschepten dat ze speciale toegang hadden tot Trump. Zowel de regering-Obama als Trump, toen hij al was gekozen, werden eind vorig jaar ingelicht over de onderschepte communicatie. Het is niet duidelijk hoe Trump toen reageerde. Wel is opvallend dat hij in die tijd in het openbaar fel van leer trok tegen de CIA. Ook woonde Trump demonstratief niet elke dag de briefings bij van de inlichtingendiensten over de situatie in de wereld.

Vol lof

De onderschepte communicatie en telefoongegevens werden door de Amerikaanse inlichtingendiensten ontdekt tijdens routine-afluisteroperaties tegen Russische functionarissen en Russen die bekend zijn bij de inlichtingendiensten. Gelijktijdig vonden de diensten toen bewijs dat de Russen probeerden de verkiezingen in de VS te beïnvloeden door het hacken van de Democratische campagne.

Het vermoeden was dat de Russen met de hack Trump aan een overwinning wilden helpen maar hard bewijs daarvoor is nog altijd niet gevonden. In diezelfde tijd sprak Trump geregeld vol lof over de Russische president Vladimir Poetin. Het onderzoek naar de hack is overigens nog niet afgerond. Ook hebben de inlichtingendiensten en de FBI nog geen conclusies getrokken over de onderschepte gesprekken met de functionarissen van Trumps campagne.

Manafort ontkent tegenover CNN categorisch dat hij vorig jaar contacten had met Russen die bekend zijn bij de inlichtingendiensten in de VS. 'Dit is honderd procent onwaar', zegt hij in een reactie. 'Ik kan niet geloven dat zij mij nu hierbij betrekken. Ik was niet betrokken bij deze activiteiten. Ik heb nooit een relatie gehad met Poetin of de Russische regering: voor, tijdens of na de campagne.'

Grootschalig onderzoek

De onderschepte gesprekken worden nu door de FBI onderzocht in het kader van het grootschalige onderzoek van de dienst naar banden tussen Trump-figuren en de Russische regering en de hack van de Democraten. De FBI beschikt ook over bankgegevens en reisinformatie. De FBI heeft de NSA gevraagd zoveel mogelijk informatie te verzamelen over de Russen die in de telefoongesprekken voorkomen. Ook onderzoekt de NSA telefoongesprekken die nog niet zijn geanalyseerd.

Flynn heeft nog niet gereageerd op de beschuldigingen. Op maandag eren diende hij zijn ontslag in vanwege ongeoorloofde telefoongesprekken met de Russische ambassadeur in de VS. Flynn voerde deze gesprekken al voor het aantreden van president Trump. Flynn ontkende tegenover vicepresident Mike Pence dat deze gesprekken hadden plaatsgevonden.

Dinsdagavond maakte Trumps perschef Sean Spicer bekend dat Trump al 'weken' op de hoogte was van de leugen van Flynn. Het vertrek van de nationale veiligheidsadviseur is opnieuw een gevoelige nederlaag voor Trump, die eerder al werd teruggefloten door de rechter na zijn omstreden inreisverbod voor mensen uit zeven moslimlanden.

Trump was al van alle kanten gewaarschuwd dat hij met Flynn, die in 2014 door president Obama werd ontslagen chef van de militaire inlichtingendienst DIA, een ongeleid projectiel het Witte Huis binnenhaalde. Extra pijnlijk voor Trump is dat hij vorige week nog deed alsof hij niets van de zaak wist, terwijl waarnemend minister van Justitie Sally Yates het Witte Huis vorige maand al waarschuwde dat Flynn chantabel was. De vraag is nu: waarom heeft Trump niets met die informatie gedaan en waarom bleef het Witte Huis de voormalige generaal verdedigen?

_{Lees de analyse: Gebrek aan ervaring, impulsiviteit, onderbezetting, interne competitie, leugens: het is chaos in het Witte Huis. (+)}