Mentsjov van favoriet weer underdog

Evans moest en zou met zijn fiets naar beneden. De zestiende etappe van de Tour de France zou op 22 juli niet boven op het dak van de Tour – op 2802 meter hoogte – eindigen maar beneden in het dal, zo’n 25 kilomer verderop. Dus moest hij daar heen.

Zijn ploegleider en vertrouwensman Roberto Damiani raadde het hem af. De Tourfavoriet liet zich niet op andere gedachten brengen.

Krachtige tred
Op dezelfde dag klauterde Denis Mentsjov omhoog. Hij maakte met zijn krachtige tred indruk op ploegleider Erik Breukink en trainer Louis Delahaye. Met de Giro d’Italia al in de benen, was het de kunst de inspanningen tijdens de training niet te overdrijven. Mentsjov reed met de auto naar beneden. Breukink en Delahaye beslisten erover. De renner was koud en nat en het gevaar op een uitglijder te groot.

(tekst loopt door onder video)
]]>

Zondag wordt in Parijs de afrekening gemaakt en misschien zal de conclusie dan zijn dat Mentsjov in juni ook beter naar beneden was gefietst. De Tour lijkt voor de Rus na de zestiende etappe, gewonnen door Cyril Dessel, verloren.

In de 23 kilometer lange afdaling zag hij de concurrentie na zo’n vier kilometer van zich wegrijden. De kopman van Rabobank zat in het wiel van Carlos Sastre. Die werd door zijn ploegmaat Andy Schleck nog ternauwernood teruggebracht in het groepje dat door een ontketende Evans in duizelingwekkende vaart naar Jausiers werd geleid.

Voor Mentsjov waren de gevolgen van de tweede Alpenetappe desastreus. Hij raakte nog maar eens 35 seconden achterop bij zijn grootste rivalen. De Rus nam het verlies gelaten. Wat er was gebeurd? ‘Nothing.’ Of hij teleurgesteld was. ‘No, it’s a little bit pity.’ En of de eindzege nu uit zijn hoofd had gezet? ‘Why?’

Verkeerd gegokt
Morgen is er weer een dag. De etappe naar Alpe d’Huez speelt al vanaf het begin van de Tour door zijn hoofd. Met drie beklimmingen van buitencategorie, de Galibier, de Croix-de-Fer, is dat het terrein waar grote verschillen gemaakt kunnen worden. Maar mogelijk heeft Mentsjov wel verkeerd gegokt en te lang gewacht om zijn troefkaart uit te spelen. ‘Je kunt de Tour op een dag verliezen, maar je kunt hem niet in een dag winnen. Alle grote kampioenen hebben het gezegd’, doceerde geletruidrager Frank Schleck.

Voorlopig lijkt Mentsjov zijn kans op de eindzege verspeeld te hebben door de Bretonse wind en één technische afdaling. Samen met de onnodige zes seconden in de eerste etappe is de eindafrekening hoog genoeg om daar de gele trui mee te verspelen. De achterstand die hij op Evans opliep tijdens de tijdrit en op weg naar Super-Besse is daarbij nog niet eens meegerekend.

Mentsjov is vijfde in het algemeen klassement, op 1.13 op Schleck. Op Evans moet hij 1.05 goed maken. ‘De eindwinst is vanmiddag verder weg dan vanmorgen. We zijn weer de underdog geworden’, analyseerde Breukink die ogenschijnlijk rustig oogde maar van binnen kookte. ‘Het geeft geen zin hem tijdens zo’n afdaling nog nerveuzer te maken dan hij al is.’

Tegenwind
De etappe leek eigenlijk probleemloos te verlopen voor de favorieten. Alleen Christian Vandevelde raakte in de beklimming van de Bonette achterop. De kopmannen van CSC, Schleck en Sastre, hielden zich gedeisd. Het plan was om op 3 kilometer onder de top weg te rijden, maar de tegenwind was er te sterk voor een eenling.

In de afdaling waagde Evans zijn kans. ‘Het is de bedoeling de aanval in te zetten waar niemand het verwacht’, zei Silence-manager Marc Sergeant. Hij balde er de vuist bij. ‘Ook bergaf wordt er gekoerst. Je weet dat het in zo’n groepje altijd scheurt.’

De Australiër dacht eigenlijk met Samuel Sanchez aan de gevaarlijke slotkilometers te beginnen. Maar de Spanjaard raakte uit het zicht nadat Evans in de remmen moest knijpen voor een motor waarvan de berijder trachtte John-Lee Augustyn uit het ravijn te takelen. Sergeant: ‘Anders was het verschil met Mentsjov nog groter geweest.’

Evans, een voormalige mountainbiker, wist dat zijn belangrijkste tegenstrever geen beste daler was. En ook de oudste Schleck zou zijn trauma uit de Ronde van Zwitserland, waar hij in een ravijn viel, niet hebben verwerkt.

Dat laatste kwam overigens niet uit. ‘Voor de start van de Tour heb ik in Brest een aantal tips gehad van Bernard Hinault’, onthulde de geletruidrager. Misschien moet Mentsjov ook eens bij de vijfvoudige Tourwinnaar te rade.