'Leefbare' planeet dicht bij aarde
AMSTERDAM - Vakgenoten houden nog wat slagen om de arm, maar een internationaal team van sterrenkundigen meldt dat het dicht bij de aarde mogelijk een planeet heeft ontdekt die 'aards' leven zou kunnen herbergen.
De 'leefbare' planeet draait in een baan om Tau Ceti, een ster die op twaalf lichtjaar van de aarde staat. De planeet bevindt zich in de Goudlokje-zone (genoemd naar het berenbedden- en papsprookje). Dat betekent dat de planeet zich op een zodanige afstand van zijn ster beweegt dat er vloeibaar water, en dus leven, aan de oppervlakte zou kunnen zijn. De planeet heeft een twee tot zes keer grotere massa dan de aarde, Tau Ceti heeft veel weg van onze zon.
De opwinding over de vondst is wel begrijpelijk, zegt Carsten Dominik, universitair hoofddocent aan het Sterrenkundig Instituut Anton Pannekoek in Amsterdam. Naar astronomische begrippen ligt Tau Ceti naast de deur. Vanwege zijn nabijheid spreekt deze ster daarom niet alleen tot de verbeelding van astronomen. 'Ik kan je zo een lijst geven van sciencefictionromans waarin de mens een planeet bij Tau Ceti koloniseert.'
Volgens Dominik moet eerst nog bevestigd worden dat de planeet, net als vier andere hemellichamen, om Tau Ceti draait. De vijf zijn nu opgemerkt door de meetgegevens te bekijken van meer dan 6.000 observaties met drie telescopen. Schommelingen in spectrale analyses van de ster zouden op de aanwezigheid van planeten wijzen. 'Maar die afwijkingen kunnen ook van de ster afkomstig zijn', stelt Dominik.
Een onzekere factor is volgens de Amsterdamse astronoom dat de onderzoekers niet weten hoe ze tegen het planetenstelsel van Tau Ceti aankijken: van boven af of vanaf de zijkant. 'Dat maakt het moeilijker om de massa van de planeten te bepalen.'
Zelfs als het bestaan wordt bewezen, moet nog worden achterhaald of de planeten een dampkring hebben, wat weer de kansen verhoogt op de aanwezigheid van vloeibaar water. Dominik: 'We hebben nu nog geen telescopen waarmee dat kunnen bekijken.'
De afgelopen twintig jaar zijn er meer dan 800 exoplaneten ontdekt - planeten buiten ons zonnestelsel die net als de aarde om een ster draaien.
undefined
