Leblanc verwacht miljoenen Tour-fans

De 88ste Tour de France - beginnend op 7 juli 2001 in het uiterste noordwesten van Frankrijk (Duinkerken) - brengt weer miljoenen toeschouwers op de been, zo verwacht Leblanc. Ongeacht de uitkomst van het proces in Lille. Zelf mag Leblanc komende maandag voor de rechter uitleg komen geven over wat hij zoal weet en wist van overtreding van de dopingregels.

Dat renners massaal zondaars blijken te zijn wordt mede toegeschreven aan het feit dat de wielersport almaar zwaarder wordt. Alsof de Tourdirectie zich die 'analyse' heeft aangetrokken is de Tour van 2001, puur in kilometers gemeten, vooral kort. Met 3462 kilometers in totaal is de editie van 2001 de op twee na kortste uit een tot 1903 teruggaande geschiedenis. Bovendien zijn er, net als in het eerste jaar na de Tour de Dopage van 1998, wederom twee rustdagen ingelast.

Makkelijk krijgen de 180 renners het vanzelfsprekend niet. In een Tour waarin de directie west-Frankrijk ook in figuurlijke zin 'links' laat liggen moeten 22 cols van de tweede, eerste of buiten-categorie worden beklommen. Vijf etappes eindigen bergop. Aan individueel tijdrijden staan 101 kilometers op het programma.

Waarbij vooral een klimtijdrit in de Alpen, 32 kilometer lang, in het oog springt. Tussen Grenoble en Chamrousse gaat het achttien van die 32 kilometer werkelijk omhoog. Net als dit jaar wacht de renners ook een ploegentijdrit, 67 kilometer lang.

De Alpen worden maar kort bezocht (de enige echte Alpen-etappe eindigt op Alpe d'Huez) maar nadien worden de Pyreneeën druk verkend. De koninginnerit is de dertiende, van Foix naar Pla d'Adet. Over een afstand van 22 kilometer wacht het peloton zeven beklimmingen.

De presentatie van de nieuwe Tour was een sober evenement. Alsof de verklaringen voor de rechtbank van Lille ook een schaduw wierpen over deze bijeenkomst. De winnaar van dit jaar, Armstrong, ontbrak en ook nummer twee Ullrich was absent. De Spanjaard Beloki, de derde man op het finale erepodium in Parijs, was er wél en begroette het parkoers voor volgend jaar instemmend: Beloki is én een goed klimmer én een goed tijdrijder.

Twintig ploegen van negen renners mogen aan de Tour deelnemen. Zestien ploegen staan op de voorlopige lijst van deelnemers. Verzekerd van een startbewijs zijn zij die dit jaar het ploegenklassement wonnen in de Tour, de Giro en de Vuelta. Ook de ploeg van Tourwinnaar Armstrong en de ploeg die het UCI-klassement over 2000 als winnaar afsluit komen in Duinkerken zeker aan de start.

Bij al het vooruitblikken stond menigeen gisteren in Parijs stil bij wat er dezer dagen in Lille gebeurt, waar de ene na de andere renner tegenover de rechtbank bekent dat hij de dopingregels aan de laars heeft gelapt. Bestuursvoorzitter Courcol van de Amaury-groep (het bedrijvenconsortium dat grote sportevenementen organiseert waaronder de Tour) deed een beroep op de aanwezige renners.

'Ik richt me tot u, renners. De toekomst van onze wielersport ligt in uw handen. Bovendien: u beslist over uw gezondheid!'

Dat de Tourdirectie zelf vergevingsgezind is bleek uit de daaropvolgende promotiebeelden. Op een enorm videoscherm werden fragmenten vertoond van de afgelopen Tour. Daarin kwam ook etappe-winnaar Virenque voor, de Franse renner die deze week na jaren van hardnekkig ontkennen toegaf dat ook hij dopingzondaar is. Ook Pantani, tegen hem loopt in Italië een rechtszaak, kwam in de promotie-video ruim aan bod.

Op de vraag of uit deze regie van de promotiefilm mocht worden geconcludeerd dat ook de Tourdirectie inmiddels meent is dat vrijwel iedere renner de dopingregels overtreedt deed Tour-directeur Leblanc er het zwijgen toe.