Kosmische straling vergt reuzendetectoren
Een internationaal team van fysici heeft een ontwerpstudie afgerond voor wat de grootste deeltjesdetector ter aarde moet worden. Het Pierre Auger Cosmic Ray Laboratory kan volgens de plannen tweemaal een oppervlak van vijfduizend vierkante kilometer omvatten met elk enkele duizenden waarnemingsstations, eenmaal op het noordelijk halfrond en eenmaal in het...
Directe aanleiding zijn waarnemingen van inslagen van deeltjes met een energie van meer dan driehonderd miljard miljard elektronvolt, meer dan een miljoen maal zoveel als in de krachtigste versnellers kan worden bereikt. Zo'n deeltje werd eind 1991 voor het eerst bij toeval gezien in een kleine detector in Utah en twee jaar later opnieuw in Japan.
Niemand weet wat er op zulke momenten precies inslaat en waar het vandaan komt. Astrofysici zijn vooral geïntrigeerd door het mechanisme dat de deeltjes tot zulke ongekend hoge energie opjaagt.
De bouw van de dubbele detector, die per plaats zou bestaan uit vijfduizend koepelvormige fluorescentiemeters van een paar vierkante meter groot, kost volgens de eerste ramingen tussen de zestig en honderd miljoen dollar. Mogelijke lokaties zijn woestijnen in Spanje en Argentinië of in Australië.
