Keiharde confrontatie ontbeert alle spanning

De topacteurs Samuel L. Jackson en Kevin Spacey spelen in de rechttoe-rechtaan actie-thriller The Negotiator twee toponderhandelaars van de politie in Chicago. Het duo was eerder te zien in Joel Schumachers rechtbankdrama A Time To Kill.

Jackson is Danny Roman, al twintig jaar de held van het politiecorps. Nadat hij weer eens een zaak heeft opgelost, viert Roman een feestje. Hij belooft zijn vrouw echt geen gekke dingen meer te doen. Maar als zijn vrienden hem laten vallen wanneer hij wordt beschuldigd van het achteroverdrukken van pensioengelden én de moord op zijn maat, is het zonneklaar: Roman zal zich niet aan zijn belofte houden.

Hij gaat verhaal halen bij Interne Zaken en voordat hij het zelf in de gaten heeft, is Roman gijzelnemer. Op de twintigste verdieping gijzelt hij onder anderen de leider van het onderzoek, Niebaum, de laatste aardige bijrol van J.T. Walsh die begin dit jaar stierf aan een hartaanval. Omdat Roman niet weet wie er in zijn eigen corps nog te vertrouwen is, vraagt hij de beste bemiddelaar uit een andere wijk: Chris Sabian (Kevin Spacey, bekroond met een Oscar voor The Usual Suspects). Sabian moet Roman helpen zijn onschuld te bewijzen. Ondertussen wil de politie niets liever dan Roman door zijn hoofd schieten.

Regisseur Gray (het 28-jarige 'wonderkind' werkt nu aan The Nutty Professor II) neemt twee uur en een kwartier de tijd voor de confrontatie tussen de twee die het Handboek voor de Onderhandelaar goed van buiten kennen. En dat is lang, heel lang, vooral omdat het - alle rookgordijnen ten spijt - niet spannend wil worden.

Het grootste bezwaar tegen The Negotiator is dat de vooronderstelling die de film op gang moet houden - Roman neemt gijzelaars omdat hij bang is dat zijn maten hem willen opruimen - op niets is gebaseerd. De mannen die hem zo graag willen neerschieten, blijken niks met het komplot te maken te hebben. Tegen de tijd dat dat duidelijk wordt, is The Negotiator bijna afgelopen. De acteurs hebben de film niet kunnen redden. Spacey en Jackson hadden in een eerder stadium beter moeten onderhandelen, bijvoorbeeld over de structuur van het scenario.

Na afloop zijn de plaatjes van cameraman Russell Carpenter - die het zinken van de Titanic toch meeslepend in beeld wist te brengen - onmiddellijk vergeten. Het enige wat blijft hangen is de vraag waarom beide acteurs het avontuur zijn aangegaan.

Jan Pieter Ekker