Kaapverdië de stuntploeg van Afrika Cup

PORT ELIZABETH - In de catacomben van het Nelson Mandela Bay Stadion in Port Elizabeth vinden de Kaapverdiërs zingend en dansend hun weg naar de kleedkamer. Zojuist heeft het kleinduimpje van de strijd om de Afrika Cup na een zenuwslopend duel tegen Angola de kwartfinale bereikt. De blijdschap is af te lezen van hun gezichten. Ze dansen de Kaapverdische versie van de polonaise: even vrolijk, maar minder ordinair en veel muzikaler.

Drie dagen later is de rust weergekeerd. Op de training is geen enkele fan afgekomen, maar een legertje journalisten doet wel verslag van de gebeurtenissen. Voor de buitenwacht komt het succes van de Blauwe Haaien, zoals de bijnaam van Kaapverdië luidt, als een verrassing. De eilandengroep doet dit jaar voor het eerst mee aan de Afrika Cup. Kaapverdië had geen eenvoudige loting met gastland Zuid-Afrika, Marokko en Angola als tegenstanders. 'Voor ons is dit geen verrassing, we weten wat we kunnen', bekent Spartaan Toni Varela, die een basiskracht is bij Kaapverdië in de aanloop naar de kwartfinale, vandaag tegen Ghana.

De uitspraak staat haaks op zijn woorden direct na de wedstrijd tegen Angola. 'Vooraf had niemand van ons dit voor ogen, maar we hebben het toch geflikt', vertelde hij toen. Het tekent de bravoure die Kaapverdië uitstraalt. In een paar dagen is de horizon van het elftal verlegd. 'Ik denk dat wij de Afrika Cup kunnen winnen', beweert Varela. 'Als je hier doorkomt, hoef je nog maar één wedstrijd te winnen om de finale te bereiken.'

Kaapverdië is een eilandengroep voor de kust van West-Afrika en telt een half miljoen inwoners. De meeste Kaapverdiërs leven in diaspora over de wereld. In Rotterdam verblijft een gemeenschap van vijftienduizend personen, die naar Nederland kwamen om in de haven te werken. Zo ook de vader van Varela.

De bondscoach van Kaapverdië, Lucio Antunes, is wel afkomstig van de eilandengroep. 'Hoewel hij weinig ervaring heeft, is hij heel belangrijk voor ons', zegt Varela. 'Hij is een heel goede motivator, die echt een ploeg van ons heeft weten te maken.'

De Afrika Cup leeft enorm in het land. De wedstrijden worden bekeken op grote, sfeervolle pleinen. Voor de wedstrijd steekt de president steevast het elftal een hart onder de riem. 'Dit is positieve reclame voor het land', vertelt Varela. Spelen in Afrika heeft Varela veel levenservaring gebracht. 'Als je de ellende in sommige Afrikaanse landen ziet, realiseer ik me hoe goed ik het heb in Nederland.'

Kaapverdië herbergt al jaren veel talent. Zo hebben onder anderen Patrick Vieira, Nani, Henrik Larsson en Bruno Martins Indi Kaapverdisch bloed. Voetbal maakt, net als muziek, onderdeel uit van de cultuur van het land. Voorheen kozen spelers vaak voor een ander nationaal elftal. Nu kiezen steeds meer spelers voor Kaapverdië.

Lerin Duarte (Heracles), Luc Castaignos en Jerson Cabral (beiden FC Twente) hadden ook voor Kaapverdië kunnen spelen, maar legden de uitnodiging vooralsnog naast zich neer. 'Zij zullen zich nu wel achter de oren krabben dat ze niet voor Kaapverdië hebben gekozen', denkt Varela, die geen seconde spijt heeft van zijn keuze. 'Misschien dat ze nu alsnog besluiten voor Kaapverdië te gaan spelen.'

Varela, die bij Sparta beschikt over een aflopend contract, hoopt via de Afrika Cup een transfer af te dwingen. 'Dit is een podium waar iedereen naar kijkt. Ik wil graag een stap maken. Ik hoop dat de clubs bij terugkomst op Schiphol voor me in de rij staan.'

undefined