Het protest begon toen een groep studenten een poster met een antiregeringsleus wilde ophangen en aanhangers van de regeringspartij GPC dit trachtten te voorkomen, aldus getuigen. De groep liep door het centrum en kwam tot 500 meter van het centrale Tahrirplein, waar ondertussen ongeveer tienduizend GPC-aanhangers zich hadden verzameld. De regeringsaanhangers waren veelal gewapend met stokken en messen en hadden tenten geplaatst op het plein om te voorkomen dat de betogers het plein innemen.

Uit elkaar
De groep jongeren viel daarna uit elkaar. Dit kwam mede door het dagelijkse 'qat-uur' waarvoor velen richting de markten trokken om de qatbladeren te kopen. In Jemen is het samen kauwen van de drug qat, waarbij ondertussen de dag wordt besproken een wijdverbreide gewoonte. Ook op het Tahrirplein werd het rustiger en zaten velen samen qat te kauwen, aldus getuigen.

Op vrijdag vierden duizenden mensen in Jemen feest wegens het opstappen van de Egyptische president Mubarak.