'Inge is een vedette en een goed mens'

Drie mannen en één vrouw in de ploeg, dat is geen ideale situatie, zegt de zwemcoach (man). Zo bezien trekt ook coach Jacco Verhaeren lessen uit de breuk met olympisch kampioene Inge de Bruijn: 'Wij hadden en hebben het altijd over onze onderwerpen. Het ging zelden over de tasjes van Chanel.'

Woensdagmiddag in de Franse 'waterplaats' Vittel kijkt Philips-zwemcoach Verhaeren terug op de breuk met Inge de Bruijn. Vorige week werd bekend dat Verhaeren De Bruijn uit de ploeg heeft gezet. De overige drie leden konden niet meer overweg met de (meestal in de VS trainende) zwemster. Eerder al, kort na de Spelen van Sydney, verbrak Verhaeren ook zijn liefdesrelatie met de zwemster.

De afstand tussen de twee lijkt groter en groter te worden maar juist dezer dagen waren Verhaeren en De Bruijn dichter bij elkaar dan gebruikelijk. Inge de Bruijn verbleef in het mondaine Monaco om daar te vernemen dat niet zij maar tennisster Jennifer Capriati de prestigieuze Laureus Award (vijf genomineerden voor Sportvrouw/Sportman van de Wereld) kreeg uitgereikt.

Verhaeren en zijn drie zwemmers (plus acht andere leden van de nationale selectie) trainen al anderhalve week in Vittel. Zo stil en ordelijk is het in de Vogezen dat Pieter van den Hoogenband deze middag binnen gehoorafstand een favoriete hobbies kan uitoefenen: slapen in de buitenlucht, in dit geval in de tuin van het hotel.

De catwalk van Monaco versus de stilte van Vittel met zijn bejaarden en zieken, treffender kan de relatie tussen De Bruijn en Van den Hoogenband niet worden verbeeld.

Verhaeren: 'Wat mij zeer stoort is dat nu haar hele privé leven en persoonlijkheid erbij worden gesleept. We hadden een werkrelatie en als er in die relatie iets mis gaat kies ik voor de groep en niet voor het individu. Ik vind het zo normaal als wat, in het bedrijfsleven gebeurt niets anders.

Het zwemtalent van De Bruijn is onmiskenbaar, maar haar manifestatiedrang strekt veel verder dan de bassinrand. De zucht naar erkenning lijkt eindeloos. Heel boos was ze toen niet zij maar wielrenster Leontien van Moorsel tot Sportvrouw van 2000 werd uitverkozen. Dat Van den Hoogenband ('slechts' twee olympische titels) aantrekkelijker is voor de media- en reclamemarkt irriteert de Lingeriedraagster van het Jaar zeer.

Verhaeren, in alle ernst: 'Had jij wel eens van V6-kauwgom gehoord? Dat heeft ze toch maar mooi in de markt gezet.'

Over geldzaken spreekt de zwemcoach niet, hij heeft er geen verstand van en hij wil er geen verstand van hebben. Zeker, hem hebben ook wel eens geruchten bereikt dat De Bruijn voor foto-sessies de overkomst van de beste visagist ter wereld eist, betaald uiteraard, maar dat interesseert Verhaeren niet.

'Nu heeft iedereen het er maar over dat ze vedette-neigingen heeft. Onzin. Ze is een vedette. Wat wel klopt is dat ze onzeker is. Onzekerheid en vedette-neigingen passen helemaal niet bij elkaar.

'Het zíjn van vedette kan wel degelijk gepaard gaan met onzekerheid. Heel veel echte toppers barsten van de onzekerheid. Ian Thorpe, Carl Lewis. Als je dat vanuit de psychologie bekijkt, kun je het positieve faalangst noemen.'

De Bruijn lijdt aan een chronisch gebrek aan zelfvertrouwen, analyseert haar ex-in-meer-opzichten, en 'daar komen soms rare dingen uit voort'. Da's 'jammer', vindt Verhaeren, daar zal ze 'aan moeten werken.' Belangrijker: 'Ze is gewoon een goed mens! Dat ik een zakelijk geschil met haar heb staat daar helemaal buiten.'

Gisteren heeft Verhaeren nog met de zwemster gebeld. Om haar succes te wensen in Monaco. 'Van veel aandacht wordt Inge sterker. Dat is best een goede eigenschap voor een topsporter.' Voor die andere topper van Verhaeren ('Pieter is nu al op het niveau van vlak voor de Spelen van Sydney, misschien zelfs wel beter') hoeft al die aandacht niet.

Dat de loopbaan van De Bruijn nu groot gevaar loopt, gelooft Verhaeren niet. 'Ze maakt zelf uit of ze nog tot de volgende Spelen doorgaat. In potentie kan ze in 2004 ook weer de beste zijn, of ze het wil is aan haar.' Zeker weten dat De Bruijn in augustus bij de EK in Berlijn weer de beste van allen is.

Begeleid door wie? Er zijn berichten dat haar Amerikaanse coach Paul Bergen het ook wel met haar heeft gehad. Verhaeren: 'Ze heeft zeker begeleiding nodig. Waarom niet iemand van buiten de zwemsport? Iemand die ze vertrouwt.'

Begin dit jaar brak de zwemster al met haar zaakwaarnemer. Vorige week werd bekend dat managementsbureau SFX de belangen gaat behartigen. Dat bureau werkt ook voor sporters als Tiger Woods en David Beckham. Eindelijk erkenning? Verhaeren: 'Ze is toch de beste zwemster ter wereld?'