'Ik profileer mezelf niet als een gangster. Dat ben ik niet.'

F1rstman doet niet aan artistieke pretenties. 'Ik ben volledig commercieel ingesteld. Geen undergroundmuziek. En geen expliciete teksten, geen straattaal, iedereen moet ernaar kunnen luisteren. Mijn doelgroep is zo breed mogelijk.'

Een paar maanden geleden zat hij in de studio. Zoals wel vaker voelde F1rstman een Bollywoodvibe. 'Dat is waar ik vandaan kom. De melodieën en toonladders zijn anders dan hier.' Ineens bedacht hij het lied Overal: 'De twee grootste doelgroepen noem ik, behalve de Nederlanders zelf dan.' Dit werd het refrein:

Overal waar ik ga, zie ik alleen je naam

Zeg waar kom je vandaan?

Turk of Marokkaan?

Ik wil weten hoe

Ik je benaderen moet

Sinds november is de clip van Overal op YouTube 11 miljoen keer bekeken. Over de tekst was nagedacht. 'Het was zakelijk een tactische zet om die twee doelgroepen te noemen. Voor hen is die track echt een anthem geworden, maar niet alleen zij zingen het mee. Iedereen. Het komt zo lekker uit je mond. Een karaokeliedje. Ik voel me verwant aan die scene van Turken en Marokkanen, maar mijn fanbase is vooral wit en niet allochtoon. Zij zingen het ook mee.'

De clip werd opgenomen in Marrakech. 'Een prachtige stad, veel mensen gaan er op vakantie. Dat was ook weer een tactiek: ze kijken naar die clip en denken, dat ken ik, daar ben ik geweest.'

F1rstmans muzikale loopbaan begon in de musical The Lion King. 'Ik speelde de jonge Simba. Voor die rol had je een kleurtje nodig. Bij witte kinderen werd hun gezicht volgeschminkt. Vanaf de basisschool had ik muziekles en theaterles. Afrikaans trommelen en zo.'

Heb jij een andere voorgeschiedenis dan veel collega-rappers?

'Ik noem mezelf artiest. Rappen, zingen, schrijven, produceren. Ik hou van een product maken, ik profileer mezelf niet als stoer of als een gangster. Dat ben ik niet.'

Overal is een duet met rapper Boef. Had hij een andere jeugd dan jij?

'Ik beoordeel hem niet op zijn geschiedenis, ik kijk naar wat hij nu doet. Voor zijn skills en zakelijke vaardigheden heb ik bewondering. Ik wilde zien wat er zou gebeuren als wij samen een product maakten.

'Iedereen heeft zijn struggles. In Den Haag heb ik projecten gedaan voor moeilijke jongeren, ik ben bekend met die problematiek. Ik heb een eigen stichting, mijn beide ouders ook. In de Schilderswijk in Den Haag organiseerde ik 'Doe je Dinsdag', elke week mochten jongeren voor 1 euro een workshop volgen. Theater, dans, zang, rap. In twaalf weken werkten ze toe naar een presentatie voor publiek.'

Hoe kwamen je ouders naar Nederland?

'In Pakistan was mijn vader een invloedrijk persoon. Hij was directeur van een chocoladebedrijf en zat in de leiding van de Peoples Party van Benazir Bhutto. Mijn vader werd bedreigd, hij hoorde dat een prijs op zijn hoofd stond. Als zakenman was hij in Nederland geweest, hij zag mogelijkheden in dit land. Een jaar nadat hij was gevlucht, liet hij ons overvliegen. Ik was 3.

'Hij was cum laude afgestudeerd aan de universiteit in Pakistan. In Nederland heeft hij een moskee geopend. Hij is gewoon aan het werk gegaan, niet als directeur. We woonden in de Schilderswijk. Pas vorig jaar ben ik verhuisd. Eerst zat ik op het vwo, daarna op de havo en op mijn 16de ben ik helemaal gestopt en begonnen met geld verdienen aan muziek. Ik heb nooit een normaal baantje gehad in een supermarkt, ik werd meteen artiest.'

Wat vonden je ouders van die keuze?

'Ze waren niet blij dat ik stopte met school, hebben me ook niet ondersteund. Pas toen het succes kwam, werden ze enthousiast. Mijn ouders komen uit een andere cultuur, een ander tijdperk, ze kunnen niet wennen aan die jeugdcultuur.'

Hoe zie jij die jeugdcultuur?

'De urban cultuur is dominant aanwezig in de levens van Nederlandse jongeren, dat begint nu duidelijk te worden bij de mainstreammedia. Met die verantwoordelijkheid moeten wij, de artiesten, goed omgaan. Een stempel als rapper maakt het moeilijk om op mainstreamplatforms te komen. Ik vind dat je dan moet zorgen dat je daar wel komt. Niet zeuren dat het oneerlijk is, maar hard werken en blijven proberen.

'Wat veel mensen niet weten is dat Nederlandse hiphop een exportproduct is geworden. De taalbarrières worden kleiner. Mijn muziek wordt gedraaid op de radio in Marokko, Turkije en Spanje. De erkenning daarvoor moet nog komen.'