Hondengevechten maken paria van quarterback
Tot het begin van deze zomer werd de American football-speler Michael Vick beschouwd als een van de beste, opwindendste en best betaalde sportlieden in de VS....
Gisteren verscheen de 27-jarige Vick voor een rechter in de zuidelijke staat Virginia, zoals zijn advocaten vrijdag hadden aangekondigd. In een zogeheten ‘plea bargain’ – een akkoord gesloten met justitie, in ruil voor een (gedeeltelijke) bekentenis door de verdachte – heeft de sublieme quarterback van de Atlanta Falcons formeel schuld bekend in ruil voor strafvermindering. Er komt geen proces.
Vick was aangeklaagd wegens het organiseren van illegale hondengevechten, waaraan hij zelf en anderen verdienden middels evenmin legale weddenschappen. Vick kan een jaar of langer gevangenisstraf krijgen en zal een hoge boete opgelegd krijgen.
Afgelopen vrijdag besloot de overkoepelende National Football League (NFL) Vick voor onbepaalde tijd te schorsen. Het is deze liga, niet Vicks club Atlanta Falcons, die kan besluiten hem levenslang van de football-velden te weren.
De politie deed eind april een inval in het huis van Vick. Er werden 52 pitbulls aangetroffen, getraind om te vechten. Bloed van honden werd in het tapijt gevonden, zeker acht honden bleken te zijn afgemaakt, en er waren speciale tredmolens voor honden.
Vick ontkende eerst alle verantwoordelijkheid, een onhoudbare positie gezien het bewijsmateriaal dat justitie had verzameld. Nadat een van Vicks drie medeverdachten akkoord ging met een plea bargain, hadden de anderen weinig keus meer. ‘Michael zit in het proces om te proberen zichzelf en zijn familie te helpen’, zei een van zijn advocaten vrijdag. Hij sprak de hoop uit dat Vick weer zal mogen spelen.
De zaak heeft het land de hele zomer beziggehouden. Ondanks alle recente dopingschandalen in diverse sporten wordt de carrière van een superster zelden onderbroken door juridische problemen. De bokser Mike Tyson, veroordeeld wegens verkrachting, is een recent maar schaars voorbeeld.
Vick kwam van alle kanten onder vuur. Dierenrechtenactivisten liepen voorop, maar de schuldbekentenis gisteren draaide om het gokken. Daar sprong de NFL bovenop, omdat gokken als een hoofdzonde in de liga geldt. Het Vick-shirt mer nummer 7, een van de populairste shirts onder supporters, is niet langer te koop.
Zijn club en sponsors konden niet achterblijven, en hebben hun handen van Vick afgetrokken. Als Atlanta hem ontslaat verliest Vick in één klap 71 miljoen dollar aan salaris dat in het verschiet lag. Nike en zeven andere sponsors lieten Vick vrijdag ook vallen, een verder verlies van tientallen miljoenen dollars.
