Hightech bitterballen

Het valt niet mee om op de straten van de High Tech Campus in Eindhoven een sigaret uit te stampen zonder jezelf proleterig te vinden. Ook niet op vrijdagmiddag om vijf uur, als 'de slimste vierkante kilometer van Nederland' nagenoeg uitgestorven is. Niemand stampt hier ooit sigaretten uit op straat, wil een blik op de stoep doen geloven. Het beloofde technologieland langs de A2 oogt vlekkeloos als Singapore.

Om een brug te slaan tussen de studenten van de Technische Universiteit in het centrum van de stad en de duizenden onderzoekers, ontwikkelaars en ondernemers die hier werken, organiseert het Koninklijk Instituut van Ingenieurs elke maand een netwerkborrel. Eentje met gratis drank en kwaliteitsbitterballen, dankzij sponsors die geïnteresseerd zijn in 'young professionals with interests in technology and innovation' - op de High Tech Campus is Engels de voertaal.

De gulle gevers worden uitvoerig bedankt door mede-organisator Saskia Houwing, voor wie het netwerkfeest 's middags al begint op Twitter: 'Welcome @gidiheesakkers & @volkskrant - joining #KIVI_NL 2ndFriday drinks @Uracing @hightechcampus @RedBluejayNL @SegulaNL @NineSigmaEurope.'

Rode draad van elke bijeenkomst is een lezing. Gemiddeld zijn er vijftig bezoekers, zegt Houwings collega Eline Katz.

Vandaag vertellen studenten Lennart Kattan en Torben Beernaert over de raceauto die ze met het University Racing Eindhoven-team aan het bouwen zijn, qua grootte iets tussen een Formule-1-auto en een kartwagentje in. Ze doen mee aan de internationale Formula-Studentcompetitie. Hun powerpointerige presentatie zit vol termen als 'full carbon fiber monocoque', afgewisseld met een enkele Cruijffiaanse wijsheid: 'To finish first, you first have to finish.'

Zo is het maar net, denkt de arme alfa dan. Maar sommige bèta's hebben het er evengoed moeilijk mee, blijkt even later op het balkon van restaurant Al Fresco. 'Ik snapte er niet veel van', zegt Liselotte Kockelkoren. Zij studeert werktuigbouwkunde en is accountmanager bij het Solar Team Eindhoven, dat een zonnewagen bouwt.

Het balkon biedt uitzicht op een volop gefotografeerde demonstratie met de raceauto, die op en neer over de brug sjeest - het ding kan van 0 naar 100 in 2,7 seconden. Typische alfavraag: waarom kan-ie niet achteruit? Iemand met verstand van zaken: 'Dat is niet nodig voor de competities, dus die functie ontwikkelen zou tijdsverspilling zijn.'

De lachende Brit Paul O'Brien, die in de microchips zit, is Innovation Drink-bezoeker van het eerste uur. Hij ziet de borrels als een leuke gelegenheid om vakgenoten te ontmoeten. De verslaggever is geen vakgenoot, maar dient wel Facebook-connectie te worden. 'Kun je je naam even intypen en op add friend klikken?' vraagt O'Brien. Een toehoorder van ons gesprek doet hij wat opgedane wijsheid cadeau: 'Vrouwen vinden zo'n Facebook-verzoek minder agressief dan om een nummer vragen.'