Het boek dat Ionica langzaam veroverde

Afgelopen zomer logeerde ik bij een bevriende wiskundige. Hij had speciaal voor mij een leuk boek klaargelegd op het nachtkastje: 100 essential things you didn't know you didn't know. In hotelkamers vind je een bijbel naast je bed, bij wiskundigen krijg je John Barrow. Ik had het boek al gelezen, want ik had het onmiddellijk besteld toen het in 2009 uitkwam. Honderd voorbeelden van essentiële wiskunde, in handzaam korte stukjes, geschreven door John Barrow die geweldig over wetenschap kan vertellen. Echt wat voor mij.

Destijds was ik een brave promovendus en ik recenseerde het boek voor de universiteitskrant. Mijn recensie was niet heel positief. Ik mopperde dat veel voorbeelden uitgekauwd zijn, dat de stukjes wel erg wisselden in niveau en dat weinig in het boek echt essentieel was. Ik bedacht zelfs een alternatieve titel: 40 things you probably read somewhere else, 30 things you do not really care about and 30 things that are very cool.

Daarna gebeurde er echter iets merkwaardigs. Veel boeken waar ik in eerste instantie erg enthousiast over was, belandden in de kast om er langzaam te verstoffen. Maar 100 essential things you didn't know you didn't know bleef ik terugpakken. Inmiddels zitten er in mijn exemplaar tientallen omgevouwen hoekjes bij voorbeelden die ik op de één of andere manier interessant vind. Elke keer dat ik het boek opensla, ontdek ik weer iets nieuws.

Deze week vermaakte ik me bijvoorbeeld met een stukje over het coderen van namen zodat computersystemen verkeerd gespelde namen kunnen herkennen. Met een simpel stappenplan wordt elke naam omgezet in een code waarbij er geen verschil is tussen Smit en Smid of tussen Jansen en Janssen. Ik bedacht hierbij dat ik eens iets zou kunnen schrijven over de vele varianten van Ionica (alleen deze week werd ik al begroet als Ilonka, Monica, Ionca en Lonica) en hoe autocorrecties de afstand tussen verschillende woorden berekenen.

Achteraf besef ik dat ik als promovendus te streng was voor 100 essential things you didn't know you didn't know. Ik herkende veel voorbeelden, maar ik had buitensporig veel over wiskunde gelezen. Bovendien zorgde Barrow bij elk onderwerp voor een frisse invalshoek en heldere uitleg. Daarom blader ik nu steeds even door Barrows bijbel als ik geen inspiratie heb voor een column. Eigenlijk is het dus helemaal niet de bedoeling dat u dit boek leest, want dan herkent u straks waar ik mijn ideeën vandaan haal en gaat u mopperen dat mijn voorbeelden uitgekauwd zijn.

_{John D. Barrow, 100 essential things you didn't know you didn't know Bodley Head; euro 18,99.}