'Heel erg, maar wel lekker rustig op het strand nu'

Manfred Schüler heeft er nauwelijks aan gedacht om na die fatale tweede kerstdag zijn vakantie af te breken en naar huis te gaan. De conducteur uit West-Berlijn was niet van plan zijn jaarlijkse verblijf op Patong - 'ik kom hier al zeventien jaar' - te laten vergallen door het natuurgeweld. Terwijl bulldozers bezig zijn het strand weer toonbaar te maken en het puin van hotels en winkels op grote hopen wordt geschoven, geniet Schüler met een koptelefoon op van de Thaise warmte.

Naar de tv-beelden van de ramp en de verwoestingen kijkt hij niet meer. Bovendien kun je op het scherm niet zien hoe erg het werkelijk was. Want erg was het. Hij heeft er nachtmerries aan overgehouden, geeft hij toe. 'Ik ben bezig het te verwerken. Thuis ga ik wel naar de psychiater.'

Schüler is ruim een week na de ramp niet de enige toerist op Patong Beach, dat weliswaar veel stiller is dan normaal, maar niet uitgestorven. Even verderop zit een gepensioneerde Zweedse boekhouder, naast een berg strandmeubilair, in zwembroek op een houten ligstoel.

Na de kerstdagen had Thorsten Holmgren (77) nog een maand op Patong en die tijd wilde hij zich niet laten ontnemen. 'In Zweden is het nu koud', zegt hij. Van de vloedgolf heeft hij niet veel gemerkt; op dat moment lag hij te slapen in zijn hotel, een paar blokken vanaf het strand. Dat elders langs de Thaise kust veel landgenoten zijn omgekomen, vindt hij vreselijk, maar geen reden zijn vakantie af te breken.

Na de tsunami is op Patong Beach niet alleen een bescheiden deel van de toeristen gebleven, er komen ook nieuwe vakantiegangers aan. François Chapois uit het Canadese Montreal is deze week gearriveerd. Samen met een vriend loopt hij de schade langs de boulevard op te nemen. 'Ik had ticket en hotel al geboekt en toen ik begreep dat de infrastructuur nog steeds in orde was, besloot ik mijn reis te laten doorgaan.' Vrees voor herhaling van de ramp heeft hij niet. 'Zoiets als dit gebeurt maar eens in de honderd jaar.'

Chapois is wel wat gewend: als administrateur werkte hij voor vredesmachten in voormalig Joegoslavië en Afrika. En het valt hem op hoe snel de Thais werken aan het herstel van de schade. Overal wordt geveegd, geschept en getimmerd. 'Een jaar na de oorlog lag in Sarajevo nog puin op straat.'

Patong Beach is een van de zwaarst getroffen stranden van het eiland Phuket. Al lopen er toeristen rond, het is lang niet zoals het was. Eigenaren van hotels, restaurants, massagesalons en verhuurders van brommertjes klagen over de geslonken klandizie. Op het water is geen jetski te zien.

Veel toeristen hebben zich eenvoudigweg verplaatst. Vooral de badplaatsen en de eilanden aan de oostkust zijn nu in trek. Volgens Thaise kranten worden eilanden als Kho Samui in de Golf van Thailand overspoeld met vakantiegangers die hun route hebben verlegd.

'Veel toeristen komen niet voor het eerst naar Thailand en weten dus dat er zoveel andere goede plekken over zijn', zegt Phornsiri Manoharn van de Toeristen Autoriteit van Thailand.

Manoharn doet een hartstochtelijk appel op buitenlandse vakantiegangers zich niet te laten afschrikken. Begrijpelijk, want het belang van het toerisme voor de economie van Thailand is groot. Vooral de zuidelijke provincies zijn ervan afhankelijk. Inkomsten uit het toerisme voorzien in ruim 6 procent van het bruto binnenlands product. Volgens de Thaise Centrale Bank kan het verlies aan inkomsten als gevolg van de vloedgolf voor de zuidelijke provincies dit jaar oplopen tot twee miljard dollar.

Bij een zonnebadende Canadees maken de effecten van de tsunami paradoxale gedachten los: 'Het is beter voor het land als het toerisme doorgaat. Maar ik vind het nu wel lekker rustig op Patong. Het is tragisch, maar nu heb je waar de mensen naar op zoek zijn.'