HAL steunt Ritman tegen Arabieren

Van onze verslaggeefster

AMSTERDAM

De Britse zakenbank Morgan Grenfell, die voor ING bemiddelt in de verkoop van De Ster, is in gesprek met een aantal potentiële kopers, waaronder Investcorp. Dat is een in Bahrein gevestigde investeringsmaatschappij die onlangs in het nieuws kwam bij de beursgang van het Italiaanse Gucci.

Ritman heeft HAL Investments ingeschakeld hem te helpen een bod van een potentiële koper te evenaren. De zakenman en kunstliefhebber raakte twee jaar geleden De Ster kwijt aan ING Bank omdat hij teveel schulden bij deze bank had gemaakt. Sindsdien heeft hij alles in het werk gesteld om het Amsterdamse bedrijf terug te kopen. Op basis van een oude afspraak heeft hij het recht van eerste koop. Als hij binnen zes weken met een bod komt dat even hoog is als dat van een andere bieder, is De Ster weer van hem.

De vraag is echter of Ritman in staat is een bod van een grote, internationaal opererende, investeringsgroep als Investcorp te evenaren. 'Geld is geen probleem. Ritman staat al tijden klaar om een bod te matchen. Hij beschikt daarvoor over honderden miljoenen', stelt een ingewijde. De overname zou ook enkele honderden miljoenen gulden moeten kosten. HAL geeft geen commentaar.

P. Hendriks, sinds twee jaar interim-manager bij De Ster, zegt dat het niet zo'n vaart zal lopen met de verkoop van het bedrijf. Zes weken geleden begon een accountantskantoor in samenspraak met bank en bedrijf aan een onderzoek van de boeken van De Ster, het due diligence dat gebruikelijk is voor een overname. Dat onderzoek wordt op 'korte termijn, voor het einde van het jaar' afgerond, zegt Hendriks.

Ook hij bevestigt dat ING een aantal potentiële kopers voor De Ster gevonden heeft. Volgens Hendriks staat het echter nog niet vast dat de onderzoeken ook tot verkoop leiden. Wellicht houdt ING De Ster nog een tijd. 'Die mogelijkheid is even goed aanwezig', zegt Hendriks.

Ritman nam in 1969 De Ster over van zijn vader. Hij heeft er een wereldspeler op het gebied van wegwerpservies, vooral voor luchtvaartmaatschappijen, van gemaakt. Momenteel heeft het bedrijf een jaaromzet van bijna 350 miljoen gulden en zeshonderd werknemers. Ondanks het succes kwam het bedrijf begin jaren negentig in financiële moeilijkheden omdat Ritman alle opbrengsten in zijn kunstverzameling en de beroemde Bibliotheca Philisophica Hermetica stak.

Toen ING in 1993 De Ster confisqueerde, werd Ritman eruit gezet en kwam interim-manager Hendriks aan het roer. ING heeft het bedrijf gereorganiseerd waardoor er vorig jaar weer een kleine winst uit de bus kwam. Toch heeft De Ster sinds het vertrek van Ritman marktaandeel verloren. Onder de nieuwe eigendomsverhoudingen hebben twee bestuurders het veld geruimd en vertrokken ook andere sleutelfiguren, zoals ontwerpers en inkopers.

Deze waren het niet eens met het nieuwe bestuur en hebben concurrerende wegwerpserviesbedrijven opgericht. 'De Ster is niet zomaar een produktiebedrijf. Het moet het hebben van design en een goede marketing. Sinds hun vertrek is er geen enkel nieuw produkt meer ontworpen', zegt een ingewijde. Twee zoons van Ritman hebben het concurrerende bedrijf Basic opgezet en andere werknemers die vertrokken concurreren nu onder de naam Disk & Partners.

Deze twee bedrijven, elk met een omzet van rond de twintig miljoen gulden, azen niet op De Ster. Wel is het heel goed mogelijk dat de vertrokken werknemers terugkeren bij De Ster als deze weer in handen van Ritman komt. 'Voor ons is het natuurlijk verheugend als het weer bijeen komt. Het is niet leuk om tegen je oude bedrijf te vechten. We werken liever samen', aldus Michael Ritman, woordvoerder van Basic.

Wat Investcorp met De Ster wil, is niet duidelijk. Bij de Londense vestiging van de beleggingsmaatschappij werd geen commentaar gegeven. De onderneming, die miljarden belegt voor Arabische investeerders, lijkt wel een goede neus voor lucratieve beleggingen te hebben. Investcorp verkocht vorige week een belang in het mode- en luxeartikelenconcern Gucci op de Amsterdamse beurs. De aandelen hebben binnen twee weken een koerswinst van 50 procent geboekt. Het belang van 51,8 procent dat Investcorp nog heeft zal naar verwachting een mooie winst opleveren.