Nieuws
Grootse Australische zoektocht naar minuscule capsule ten einde, nucleair gevaar geweken
Een capsule met radioactief materiaal die twee weken geleden van een vrachtwagen viel op een Australische snelweg, is na een intensieve zoektocht weer teruggevonden.
Het leek een haast onmogelijke opgave: vind maar eens een capsule, een zilverkleurige cilinder met een diameter van 6 millimeter en een lengte van 8 millimeter, langs de route van 1.400 kilometer die de vrachtwagen had afgelegd. Bewapend met onder meer stralingsmeters reden hulpdiensten de afgelopen dagen langzaam langs de snelweg in de hoop het minuscule object op te sporen.
De Australische autoriteiten waren bang dat voorbijgangers in aanraking zouden komen met de nucleaire capsule. In het cilindertje zat een kleine hoeveelheid cesium-137. Die stof kan onder meer huidletsel, brandwonden en stralingsziekte veroorzaken. Blootstelling van een uur staat gelijk aan tien röntgenfoto’s. Op lange termijn veroorzaakt blootstelling aan de stof mogelijk kanker.
Trillen
De cilinder was onderdeel van een dichtheidsmeter die veel wordt gebruikt in de mijnbouw. Toen de lading op 25 januari werd geïnspecteerd, bleek dat de capsule was verdwenen uit het apparaat. Ook ontbrak er een schroef. Mogelijk zijn ze door het trillen van de vrachtwagen losgeraakt.
De autoriteiten sloegen alarm. Omdat het onduidelijk was waar de capsule precies uit de lading was gevallen, gold voor de gehele route een waarschuwing. Iedereen werd geadviseerd om minstens 5 meter afstand te bewaren als ze het cilindertje zouden zien.
Hulpdiensten zochten uiteindelijk bijna een week naar de piepkleine vermiste lading, ook de Australische nucleaire waakhond ARPANSA werd ingeschakeld. Woensdag vonden ze het object aan de kant van de weg in de buurt van het mijnstadje Newman.
Loden verpakking
Het buisje lag op zo’n 2 meter van de weg en werd ontdekt door een wagen die voorzien was van een stralingsmeter. De autoriteiten verpakten het cilindertje in lood en brengen het donderdag naar een beveiligde locatie in Perth.
De Australische minister van Noodhulp, die de vondst bekendmaakte, zei dat het is gelukt om ‘een speld in een hooiberg’ te vinden. ‘Als je kijkt naar de omvang van het onderzoeksgebied, was het lokaliseren van dit object een enorme uitdaging.’ Het mijnbouwbedrijf Rio Tinto, eigenaar van de dichtheidsmeter waar de nucleaire cilinder onderdeel van was, heeft excuses aangeboden.
Het risico op een ongeluk met een nucleaire lading is volgens de Australische regering zeer klein. Toch wordt er wel gekeken naar mogelijke maatregelen om verlies van nucleair materiaal in de toekomst te voorkomen. Premier Anthony Albanese zei op een persconferentie dat hij de boete van 1.000 Australische dollar voor onveilig vervoer van radioactieve stoffen ‘belachelijk laag’ vindt.
