AchtergrondGamesindustrie
Gamesindustrie profiteert sterk van het vele thuisblijven. Zal het feest aanhouden na een vaccin?
De coronacrisis legt de gamesindustrie geen windeieren. Als mensen thuis moeten blijven is gamen een geliefd tijdverdrijf. Voor Sony en Microsoft betekent het meer kopers van de nieuwe spelcomputers die vanaf deze week te koop zijn.
De een zijn nood is de ander zijn brood. Toen in grote delen van de wereld dit jaar de bevolking werd opgehokt om verspreiding van het coronavirus te verhinderen, was de gamesindustrie een van de sectoren die daar garen bij spinde. Om zich tijdens de lockdown te vermaken, haalde de consument op grote schaal games en spelcomputers in huis. Die kooplust deed wonderen voor de aandelen van gamemakers.
Geen wonder dat de beurskoersen van bedrijven als Nintendo, Activision Blizzard (bekend van Call of Duty, World of Warcraft), Electronic Arts (FIFA) en Take-Two Interactive (Red Dead Redemption) deze week een duikeling maakten toen farmaceut Pfizer onthulde een veelbelovend vaccin in handen te hebben.
De grote vraag is nu, om in speltermen te blijven: gaat de bedrijfstak nog een level hoger? Of is het game over? De gamesindustrie heeft een geweldig derde kwartaal achter de rug. De VS, de belangrijkste markt, noteerde een recordomzet van 11,2 miljard dollar (9,49 miljard euro).
Console-oorlog
De vooruitzichten zijn niet ongunstig. Vorige week hebben Microsoft en Sony een nieuw hoofdstuk toegevoegd aan de console-oorlog. Die strijd om de spelcomputer voeren ze sinds 2001, toen het bedrijf achter Windows en Office zich op een markt waagde die tot dan toe door de Japanners, Sony en Nintendo werd gedomineerd. Dat laatste bedrijf kon vorige week een verdrievoudiging van zijn halfjaarwinst melden dankzij de pandemieverkopen.
Microsoft introduceerde dinsdag zijn Xbox Series X, Sony donderdag zijn PlayStation 5. Niet dat er voor Sinterklaas of Kerstmis nog wat te bestellen valt: beide spelcomputers zijn al weken uitverkocht. Dat was gepiept luttele minuten nadat de voorverkoop was begonnen.
Marktonderzoeker ABI Research denkt dat Microsoft en Sony gezamenlijk tot het einde van het jaar 40 miljoen van hun nieuwe consoles zullen verkopen. In krap twee maanden leveren ze daarmee 6 procent meer spelcomputers af dan wat er in heel 2019 werd verkocht.
Hoge verwachtingen zijn er ook over de gamesverkopen. Die gaan de toch al meest profijtelijke maanden van het jaar in en daar komen de effecten van de lockdowns en de komst van nieuwe spelcomputers bovenop. De afgelopen drie maanden werden er een kwart meer spellen verkocht. Sony zag in het tweede kwartaal een coronapiek: het sleet 83 procent meer games dan in dezelfde drie maanden een jaar terug.
Voor de grote uitgevers mag er dan reden voor blijdschap zijn, voor studio’s die games maken is de pandemie meer een tweesnijdend zwaard. Anders dan bij films is het niet ongebruikelijk dat games hun deadline niet halen, en zelfs herhaaldelijk. De werkdruk aan het einde van de rit is vaak enorm. Het coronavirus verergert die crunch time. Grote gamesstudio’s zagen afgelopen maanden opeens al hun medewerkers thuiswerken of erger: ziek worden. Gedroomde kaskrakers als Deathloop, Cyberpunk 2077, Far Cry 6 en Halo Infinite zijn mede daarom uitgesteld, soms tot 2021.
Nederland
In Nederland houdt de kleine gamessector het hoofd boven water, blijkt uit een peiling van het vakblad Control onder 56 bedrijven. Daarvan hebben er 37 geen overheidshulp aangevraagd, of kwamen daarvoor niet in aanmerking. Bijna 25 hebben investeringen uitgesteld en het gros heeft projecten vertraagd of moeten annuleren. Bijna 50 van de 56 ondernemers denkt de coronacrisis te overleven.
Thuiswerken levert hier en daar wel hoofdbrekens op. ‘Niet alle hardware kan zomaar mee naar huis’, merkt directeur Jurjen Katsman van de Utrechtse studio Nixxes op. ‘We missen het creatieve proces aan het begin van een nieuw project’, zegt Roderick Roode, directeur van Team6 in Control. Normaal werken op het kantoor van deze Assense gamestudio veertig man. Ook tegen de tijd dat een project moet worden opgeleverd, wreekt zich het thuiswerken. Dan moeten de makers veel overleggen en samen testen. Roode: ‘Dit is nu een stuk moeilijker.’
Het oog van de branche is gericht op de consument die meer tijd dan ooit besteedt aan gamen, stelt analist Chris Arkenberg van Deloitte. Het consultancybureau zag in onderzoeken dat 34 procent van de Amerikaanse gamers tijdens de lockdown online meer ging doen, zoals livestreams kijken. ‘De verhouding tot het gamen verandert van tijdverdrijf in tijdsinvestering’, aldus Arkenburg. ‘Dit is voor studio’s, uitgevers, consolefabrikanten en gamesdiensten het ideale moment om de meer casual gamers te veranderen in klanten voor de langere termijn.’
Virus als bestseller
Aan virussen kun je goed geld verdienen, is de ervaring van Ndemic Creations. Het tienmansbedrijf bracht in 2012 Plague Inc uit. In dit strategisch spel moet de speler een dodelijke ziekteverwekker zo snel mogelijk over de wereld verspreiden. De app telt al meer dan 130 miljoen spelers. Oprichter James Vaughan wordt geregeld uitgenodigd door infectiebestrijders om op congressen te spreken. In China werd de game begin dit jaar verboden. Deze week bracht Ndemic Creations een versie uit van Plague Inc waarin de speler juist de verspreiding van een virus moet verhinderen.
HOE GOED ZIJN DIE NIEUW XBOX EN PLAYSTATION?
Laten het eens heel anders aanpakken, moet Sony hebben gedacht toen het bedrijf zijn vijfde PlayStation sinds 1994 ontwierp. Het resultaat: een futuristische sandwich als feest voor de zintuigen, met een af en toe verwarrende bediening. Een superstille en megasnelle haute couture-console die je vooral moet voelen.
Wat techniek betreft – de hardware – valt er weinig meer te wensen aan de nieuwe console van Microsoft: snel, scherp en muisstil. De nieuwste Xbox Series X mist voorlopig nog één cruciaal ingrediënt: games waar je een moord voor doet.
