Ferrari's tweede man mag alleen winnen als Schumacher uitvalt

'Natuurlijk ben ik niet tevreden met mijn positie in het team. In mijn contract staat dat ik niet voor Schumacher mag finishen. Dat doet pijn, natuurlijk. Maar dit is het beste dat ik kan krijgen.' Irvine wil niet klagen, maar kan zijn ontevredenheid amper verbergen.

De waarde van zijn contract met de Italiaanse renstal wordt op ruim tien miljoen gulden geschat, maar dat is niet de reden voor Irvine om bij Ferrari te blijven. 'Vorig jaar heb ik een paar tweede en derde plaatsen behaald, maar dit jaar wil ik de laatste stap naar de hoogste trede maken. Ik ben er klaar voor. Alleen bij Ferrari kan ik mijn ambities waarmaken, al blijf ik afhankelijk van de resultaten van Michael: ik kan alleen winnen als hij uitvalt.'

De verhouding tussen de eerste en de tweede rijder is nergens zo duidelijk als bij Ferrari. Het hele team is afgestemd op de Duitser, de auto wordt naar zijn wensen vormgegeven en afgesteld. Volgens geruchten verdient Schumacher het viervoudige van Irvine, maar hij wordt dan ook als enige in staat geacht Ferrari voor het eerst sinds 1979 (Scheckter) de wereldtitel te bezorgen.

Of de wens van de Tifosi dit jaar kan worden ingewilligd, is de vraag. Schumachers kwelgeest van vorig jaar, Hakkinen, was tijdens de testperiode onverslaanbaar. 'Ik heb het gevoel dat ik een betere coureur ben geworden. Nu ik mijn eerste titel binnen heb, is de druk eraf', zegt Hakkinen.

Testtijden zijn uiteraard geen betrouwbare graadmeter, maar de nieuwe McLaren MP4-14, de eerste auto die volledig aan het brein van sterontwerper Adrian Newey is ontsproten, is in ieder geval nu al sneller dan zijn voorganger.

De twee topteams zijn overigens naast Benetton en Prost de enige die geen nieuwe rijders hebben aangetrokken. Williams, dat een groot deel van de jaren negentig de Formule 1 heeft beheerst, heeft zelfs een compleet nieuwe line-up: behalve Ralf Schumacher, die van Jordan is overgekomen, brengt Frank Williams ook de 32-jarige Italiaan Alex Zanardi aan de start.

Zanardi, de Champ Car kampioen van de laatste twee jaar, zou een astronomisch salaris in de VS hebben laten schieten om revanche te kunnen nemen voor vier moeizaam verlopen jaren in de Formule 1 begin jaren negentig. Volgens zijn voormalige manager Tom Anderson moet er veel van Zanardi verwacht worden. 'Als hij een competitieve auto krijgt, kan hij zelfs Schumacher het moeilijk maken.'

Of de nieuwe Williams FW21 de concurrentie aankan, is nog onduidelijk. Na het rampzalig verlopen vorige seizoen, het eerste in tien jaar dat geen enkele wedstrijd werd gewonnen, is het concept voor de auto radicaal omgegooid. 'Ik heb het idee dat de vernedering van vorig jaar een goede invloed op het team heeft gehad', zegt Frank Williams. 'We hebben deze winter hard gewerkt met een groep vastberaden mensen.'

Een team dat voor een verrassing kan zorgen, is het nieuwe team van Jacques Villeneuve, BAR (British American Racing), de opvolger van Tyrrell. De eerste tests van BAR eind vorig jaar waren veelbelovend, maar inmiddels is de glans er een beetje af. Net zoals Jos Verstappen tijdens zijn eerste rit in de Honda reed Villeneuve aanvankelijk wondertijden, maar het lijkt erop dat dit een publiciteitsstunt is geweest.

BAR is vooral in het nieuws geweest met zijn plan om de twee auto's in verschillende kleuren aan de start te brengen om op die manier de hoofdsponsor te kunnen plezieren.

De FIA heeft dit verboden en is furieus, omdat BAR nog voor de bond uitspraak deed, een klacht bij de Europese Commissie heeft ingediend omdat de vrije concurrentie zou worden belemmerd. De FIA is er alles aan gelegen de uitzonderingspositie - in de autosport is tabaksreclame tot 2006 toegestaan - in stand te houden, en vreest op deze manier de Europese politici tegen zich in het harnas te jagen.

FIA-preses Max Mosley heeft verder aangekondigd dat de steeds hogere snelheden in de Formule 1 ook in de toekomst zullen worden beperkt door veranderingen in de bandenreglementen. De rijders zijn niet gelukkig met dit beleid. De vierde groef in de voorband en de hardere compound van de Bridgestone-banden, sinds dit jaar het enige bandenmerk in de Formule 1, zijn slecht ontvangen.

Door die veranderingen heeft de auto nog minder grip, zegt Irvine. 'Inhalen wordt op die manier ook steeds moeilijker. Als je eenmaal spint, blijf je spinnen, dan is er geen houden meer aan. De auto is instabiel, nerveus en springerig. Als je het goed bekijkt, is de Formule 1 eigenlijk helemaal niet zo leuk om te rijden. Ik kan wel iets comfortabelers bedenken.'