Ex-president Ford schiet Clinton te hulp

Van onze correspondent

Bert Lanting

WASHINGTON

Ford zei in een opiniestuk in The New York Times te betwijfelen of wat Clinton misdaan heeft onder de misdrijven valt waarvoor een president kan worden afgezet. Volgens hem zou het Congres Clinton tijdens een speciale zitting een uitbrander moeten geven.

De Republikeinse voorzitter van de justitiële commissie, Henry Hyde, wees Fords voorstel echter meteen van de hand omdat het volgens hem buiten de grondwet om gaat. Hij vroeg zich verder af of president Clinton aan zo'n openbare vernedering zou willen meewerken.

Hyde zei te verwachten dat de meerderheid van de commissieleden voor een impeachment-onderzoek zal stemmen. De Republikeinen vormen veruit de meerderheid in de 37 leden tellende commissie. Vervolgens moet het voltallige Huis van Afgevaardigden dan over de kwestie stemmen. Aan het eind van het onderzoek moet het Huis beslissen of er voldoende gronden zijn om Clinton aan te klagen. Het is de Senaat die uiteindelijk beslist of de president moet worden afgezet of niet.

Het Witte Huis heeft de afgelopen dagen nog verwoede pogingen gedaan de impeachment-procedure in de kiem te smoren. Volgens The Washington Post heeft Clinton geprobeerd een aantal Democratische senatoren over te halen bij voorbaat te verklaren dat zij niet voor afzetting zullen stemmen. De bedoeling was dat ten minste 34 senatoren de brief zouden ondertekenen. Dat zou inhouden dat de Republikeinen nooit de tweederde meerderheid zouden halen die nodig is om de president af te zetten.

Kennelijk hoopte het Witte Huis dat een aantal Republikeinen daarmee de lust zou vergaan aan de impeachment-procedure te beginnen. Maar het plan ging niet door, omdat de leider van de Democraten in de Senaat, Tom Daschle, bang was het verwijt te krijgen dat de Democraten partijdig zijn.

In een brief aan de commissie hebben Clintons advocaten erop aangedrongen dat de commissieleden eerst vaststellen welke misdrijven aanleiding kunnen geven voor afzetting. Anders wordt het volgens hen even willekeurig als de wijze waarop de Romeinse keizers over leven en dood beslisten: de duim omhoog of de duim omlaag.

De Republikeinen hebben echter al laten weten dat zij daar niets voor voelen. Ook willen zij geen tijdslimiet aan het onderzoek stellen, zoals de Democraten willen.

De Democraten staan erop dat het onderzoek beperkt blijft tot de Lewinsky-zaak. Naar verluidt is de jurist David Schippers, die de Republikeinen hebben ingehuurd om hun zaak tegen Clinton te bepleiten, echter van plan in zijn aanklacht enkele punten toe te voegen aan de elf punten die speciaal aanklager Starr in zijn rapport heeft aangevoerd.

Opmerkelijk is dat Schippers de term 'meineed' zou hebben laten vallen. In plaats daarvan wordt Clinton verweten dat hij 'onder ede valse verklaringen' heeft afgelegd, een veel bredere beschuldiging. Dat zou erop kunnen duiden dat Schippers denkt dat het moeilijk te bewijzen valt dat Clinton meineed heeft gepleegd, toen hij tijdens de Paula Jones-zaak ontkende dat hij een seksuele relatie met Lewinsky had.

Als het impeachment-onderzoek doorgaat en de meerderheid van het Huis van Afgevaardigden aan het eind voor impeachment stemt, wordt Clinton de tweede president uit de Amerikaanse geschiedenis die door het Congres is aangeklaagd. In 1868 klaagde het Huis van Afgevaardigden president Andrew Johnson aan, maar uiteindelijk kwamen zijn tegenstanders één stem tekort in de Senaat om hem af te zetten.

Ook president Nixon dreigde in 1974 formeel te worden aangeklaagd door het Huis van Afgevaardigden wegens het Watergate-schandaal. Maar Nixon trad af voordat het zover kon komen.