Er waait een andere wind in Chicago

Een zomeravond in Chicago kan er als volgt uitzien: je vult een koelbox met het plaatselijke Goose Island-bier, je klemt een deken en een zak tortillachips onder je arm en fietst naar het grote grasveld van Millenium Park. Wolkenkrabbers blinken in de ondergaande zon, het Michiganmeer ligt er rimpelloos bij en het symfonieorkest speelt Mozart. Gratis. Want de derde stad van de Verenigde Staten wil af van haar imago als ongure gangsterstad. Chicago is juist warm, vriendelijk en fijnzinnig.

'We zitten hier graag na het werk', zegt de 21-jarige Maeghan terwijl ze wijst naar een spiegelende toren van een verzekeraar. Haar collega's stapelen broodjes pastrami op een klaptafeltje. 'En soms verderop bij het Shedd Aquarium. Daar spelen ze jazz.' Zover het oog reikt, zitten vrienden en families op kampeerstoelen rond hun koelbox. Verderop spelen kinderen tussen enorme lichtsculpturen waar ook water uit spuit. Een mooie afsluiting van een dagje strand of een bezoek aan het naastgelegen Art Institute - het beste museum ter wereld volgens Tripadvisor.

Zeg 'Chicago' en de meeste mensen denken aan misdaad, wolkenkrabbers, spareribs en de bijnaam 'Windy City'. Maar Al Capone is allang dood, de Prairie-architectuur benadrukt het horizontale vlak, nieuwe koks presenteren geraffineerde gerechten en de zomers zijn juist tropisch. En wat opvalt: de sfeer is gemoedelijk. Vraag het aan de strandwacht, de topkok of de jonge webdesigner; allemaal zeggen ze: in Chicago heerst de Midwest-mentaliteit. 'Vriendelijker, socialer, minder competitief dan bijvoorbeeld New York of San Francisco.'

In Chicago gaan pas eind mei de donsjassen uit. Waarschijnlijk vieren de Chicagoans daarom hun warme, vochtige zomer zo uitbundig. Zelfs op maandagavond zitten de terrassen op straat vol, zijn alle volleybalvelden op het strand bezet en wachten cocktaildrinkers geduldig voor de lift naar het nieuwste dakterras met uitzicht op het meer. Buiten The Loop, de verhoogde metrolijn rond het centrum, vinden de spannendste vernieuwingen plaats.

Fulton Market

Chicago was ooit de varkenshoofdstad van de wereld. Van heinde en verre brachten ranchers hun dieren naar de stad voor de slacht en verder vervoer per boot of trein. Daarom staan er zo veel pakhuizen net buiten het centrum van de stad. En net als eerder in New York maken de mannen met lange messen in het Meat Packing District plaats voor restaurants, hotels en creatieve bedrijven. 'Ik begon hier 35 jaar geleden', zegt Mario Farias voor de deur van zijn kipverwerkingsbedrijf. 'Toen rook je nog het bloed van dieren op straat.' Nu zijn nog vijf van de vijftig slachterijen over. De besnorde Farias, gekleed in witte labjas, schuift zijn petje van de Chicago Blackhawks omhoog. 'Zie je dat grote gebouw aan de overkant. Dat was ons koelhuis voor vlees; nu trekt Google erin.'

De buurt draait om Fulton Market, waar bijna wekelijks nieuwe restaurants opengaan. 'Worsten, charcuterie en biefstuk; dat hoort bij deze buurt', zegt de 27-jarige manager van Publican Quality Meats. Naast de open keuken hangen halve koeien aan haken, gekocht van diervriendelijke boeren uit de provincie. De smaak van de Chicagoans wordt verfijnder', zegt chef Andrew Zimmerman die een Michelinster verdiende voor zijn restaurant Sepia. Typerend gerecht: maïskolven met een zwart-blauwe schimmel erop. 'Amerikanen gooien die weg, maar Mexicanen koesteren ze als truffels.'

Met de komst in de wijk van Google en Facebook verandert ook de samenstelling van de buurt. Meer koffietenten, modewinkels, dure lofts om in te wonen en coole hotels als Soho House, Nobu en ACE. Bewoner Wally Braun is er blij mee. 'Er wordt veel gemopperd over gentrificatie. Maar dit was ooit een slechte buurt met veel dronkelappen en rassenrellen.' De 77-jarige gepensioneerde leidt nu graag bezoekers rond als vrijwilliger. 'Het is hier nog nooit zo leuk geweest.'

Logan Square

Rond metrohalte Logan Square ligt een woonbuurt waar de huren nog te betalen zijn. En, belangrijker voor bezoekers: waar je op zaterdag lekkere dingen kunt kopen op de biologische markt, bier en charcuterie kunt bestellen in een brouwerij en vintage flipperkasten kunt proberen voor 50 cent. In een hangmat bij zijn huis rust de 25-jarige Zachery even uit. Hij werkt voor het retrofietsenmerk Shinola. 'Onze winkel is verderop in Wicker Park, maar daar zijn de huren niet meer te betalen. Ik woon hier, net als veel studenten en jonge gezinnen.' En dus volgen biologische eetcafe's, juicebars, barbershops en andere winkeltjes.

Restaurant Longman & Eagle ziet eruit als een whiskeybar op de hoek - en dat is het ook - maar het café heeft ook een Michelinster dankzij creatieve gerechten als varkenskopvlees in een grote kom met pap. Hun Lapsang Souchong-thee rijpt eerst acht maanden in een bourbonvat. 'Ik wil mijn gasten uitdagen', zegt chef-kok Jared Wentworth die inmiddels al vijf restaurants heeft. 'De Chicagoans staan open voor vernieuwing. Het is geweldig om hier kok te zijn.'

Loop een stukje over Milwaukee Avenue, ook wel hipster highway genoemd, en je passeert het populaire Lula Café (biologisch), Bow Truss koffiebranders, Emporium (retro speelhal), Revolution (microbrouwerij), Owen Alchemy (detoxbar). 'You are beautiful' staat er op een grote wandschildering naast een tekening van cultfiguur Al Bundy met een hand in zijn broek. Op een parkeerplaats onder de verhoogde metrobaan verdringen Mexicanen zich bij een burrito-kraampje. Hele families gebruiken daar de motorkap van hun geparkeerde voertuig als eettafel.

Aan hoekcafé Fat Rice loop je zó voorbij. De eigenaren ontdekten dat hun achtergronden - zij Chinees, hij Portugees -tot mooie dingen kunnen leiden. Ze reisden naar Macau, de voormalige Portugese kolonie, om kookles te nemen. Sindsdien serveren ze stokvis met tamarinde en chorizo met babi pangang. Veel buurtbewoners bestellen het gerecht Fat Rice, een feestelijke pot oosterse paella.

Smaakmakers

Jared Wentworth (42)

Een herberg met een paar kamers erboven, dat had kok Jared Wentworth voor ogen toen hij vijf jaar geleden Longman & Eagle opende op een hoek van Logan Square. Zijn whiskybar en eetcafé won een Michelinster, maar het bleef een buurtkroeg. Inmiddels is Jared bezig met zijn vijfde restaurant, woont hij in een oud theater in de ruige wijk Pilsen, en overwintert in Hawaii. De innovatieve topkok komt graag in de volgende restaurants:

Lao Szechuan: Voor een krankzinnige keuze in authentieke, superhete Szechuan gerechten. Ze hebben ook goede vuurpotten, en de sfeer is relaxed.
chicagolaoszechuan.com

Blackbird: Het vlaggenschip van chef Paul Kahan - met Michelinster - combineert techniek en verfijning in een strak ontworpen restaurant. Het voedsel is uitstekend, de service ook.
blackbirdrestaurant.com

Sun Wah BBQ: Topadres voor geweldige barbecue-eend. Ieder dier wordt trouwens lekker door langzaam te garen met de Chinese BBQ-techniek. Betaalbaar, met ook nog prima bami.
sunwahbbq.com

Schwa: Collega Michael Carlson combineert techniek en smaak op geniale wijze. Het valt niet mee hier een reservering te krijgen, maar je moet het eens geproefd hebben.
schwarestaurant.com

Duck Inn: Prima buurtrestaurant met een mooie binnentuin om van de zomer te genieten. Goed bedachte hapjes aan de bar en een prima wijnselectie.
theduckinnchicago.com

Grace: Drie Michelinsterren spreken voor zich. Ze serveren waarschijnlijk de meest opwindende maaltijd in Chicago op dit moment.
grace-restaurant.com

Nico: Waanzinnig goed en verfijnd zeebanket uit Italië. Een van mijn lievelingseetplekken.
nicoosteria.com

George Vlagos (34)

Bergen schoenen repareerde de vader van George, totdat klanten hun schoenen liever weggooiden. Zoonlief besloot weer ambachtelijke laarzen en instappers te gaan maken: van volnerf leer, gestikte naden en zolen van leer. Met trots gemaakt in de VS. Dat geldt ook voor de vintage jeans, parka's, truien en tassen in diens winkel Independence op Oak Street (independence-chicago.com). Alleen de Navaho-ketting om zijn nek - een battery bird gesneden uit een accu in de jaren twintig - verkoopt George niet. Zelf winkelt hij graag bij de volgende zaken:

Steven Alan: Een modeketen die toch een boetiekgevoel weet te handhaven, dankzij een uitgekiende mannen- en vrouwencollectie. Bij Steven Alan kom je merken tegen die je nog niet kent.
stevenalen.com

RSVP Gallery: Unieke, moderne winkel met een focus op kwalitatief hoogstaande streetwear. Heel sterk in deze specifieke niche. rsvpgallery.com

Penelopes: Onafhankelijke boetiek in Chicago die betaalbare mode verkoopt. Ze bieden ook een beperkte selectie raw denim, en enkele Made in USA-merken.
shoppenelopes.com

Trunk Club: Bezoek deze mannenclub als je samen met een stylist nieuwe stukken voor je garderobe wilt uitzoeken. Hun hoofdkwartier staat in Chicago. Het leukste van de Trunk Club is dat de stylist je niks extra kost.
trunkclub.com

Apartment Number 9: Dezelfde topmerken als bij grote ketens als Barneys, maar zo'n kleine zaak vist de beste stukken per merk er alvast voor je uit. Dat winkelt een stuk makkelijker.
apartmentnr9.com

Meyvn: Een nieuwe winkel in de buurt van Logan Park, vol kleine merken die moeilijk te vinden zijn in de VS. Een geweldige toevoeging aan het aanbod in Chicago.
meyvnshop.com

Scout Chicago: Een geweldige rommelwinkel waar ik graag kom. Scout verkoopt antieke meubels die stuk voor stuk uniek zijn. Een perfecte plek om iets bijzonders te kopen voor je huis.
scoutchicago.com

Nandini Khaund (38)

Cocktailbar Cindy's op het dak van het coole Chicago Athletic Association is in handen van een exotische Amerikaans-Indiase dame die tevens orgel speelt in een metal band. Nandini Khaund baarde ooit opzien door varkensbloed in haar cocktails te verwerken, nu serveert zij pistachemelk met gin en kardamon, of margarita's van watermeloen. Ook lekker.

Rainbo Club: Mijn oude buurtbar in Ukrainian Village groeide uit tot instituut voor plaatselijke weirdo's, goedkope drank en maffe kunst. Barman Kenny experimenteert graag met muziek en maakt nu politieke wandtapijten. 1150 N Damen Ave

Queen Mary Tavern: Fijne, kleine kombuis met intieme sfeer. Ze serveren oesters en bijzondere rumcocktails, sterk genoeg voor zeelui. queenmarytavern.com

Pub Royale: Bezoek ook de zusterbar verderop voor het Wes Anderson-sfeertje, creatieve Pimm's Cups en Indiase borrelhapjes.
pubroyale.com

Milk Room: Op de tweede verdieping van de Chicago Athletic Association zit nog een piepkleine bar met acht krukken. Daar serveren ze zeldzame vintagedrankjes die tijdens de drooglegging als 'glaasjes melk' werden verkocht.
chicagoathletic.com

Caffe Streets: Verbazingwekkend creatieve koffie en biofruitsapjes van macrobiotische chef Jelena in een coole, Europese sfeer.
caffestreets.com

Miller's Pub: Na mijn werk ga ik graag naar deze ultieme oudemannenbar in downtown Chicago. Barmannen Tony en Beeker maken al jaren heftige drankjes, terwijl ze met elkaar kibbelen achter de bar.
millerspub.com

Lost Lake: een fantastische bar om even te ontsnappen, in Tiki-stijl met een vleugje Hollywood jaren dertig. De meer dan 100 Tiki-Classics zijn sterker dan je denkt. Bestel tussendoor gerust wat te eten bij de naastgelegen Chinees die aflevert aan de bar.
lostlaketiki.com

Praktische informatie

- United Airlines vliegt dagelijks naar Chicago vanaf 710 euro. united.com

- De monumentale Chicago Athletic Association is een voormalige sportclub voor mannen, chicagoathletichotel.com. Nu een hotel. Goedkoper: The Freehand Hostel, met cocktailbar en wasserette. thefreehand.com

- In Logan Square kun je slapen boven Longman & Eagle. longmanandeagle.com

- Topkok Paul Kahan runt naast zijn sterrenrestaurant (Blackbird), ook een bistro, een bakkerij en een slagerij.

- Tv-kok Stephanie Izard serveert een perfecte varkenskop in Girl & The Goat.

- Fulton Market: de nieuwe Amerikaanse keuken. sepiachicago.com

- In Lula Cafe resideert de farm-to-table beweging: lulacafe.com

- Buurtrestaurant Longman & Eagle kreeg een Michelinster met gewaagde variaties op Amerikaanse gerechten. longmanandeagle.com

- Goede informatie per buurt: choosechicago.com

Misschien wel het leukste restaurant van de Logan Square buurt: Fat Rice. Innovatieve combinaties van Chinees en Portugees eten van een jong stel met coole ideeën.