Dit elektrische doosje op wielen rolt straks van de band in Limburg: ‘Een fantastisch doosje’

De Engelsen hebben er een mooie uitdrukking voor: ‘It does what it says on the tin.’ Het doet wat er op het blikje staat. Dit is precies wat het ruimtewagentje van Canoo doet, zegt onafhankelijk auto-ontwerper Niels van Roij. ‘Het blik vertelt het verhaal.’

De volledig elektrische Lifestyle Vehicle van het jonge Amerikaanse autobedrijf Canoo moet vanaf 2023 van de band rollen in de fabrieken van VDL Nedcar in Born. Vorige week werd bekend dat het Nederlandse concern, dat nu nog auto’s bouwt voor BMW, tot 2028 voertuigen gaat produceren voor Canoo.

In het ontwerp lijkt op het eerste gezicht weinig energie gestoken; de Lifestyle Vehicle oogt als een doosje op wielen. Schijn bedriegt, zegt Van Roij. ‘Er zijn veel soorten doosjes op de wereld. Dit is een fantastisch doosje.’ Sinds 2017 is Van Roij actief als coach builder: ontwerper van unieke voertuigen in zeer beperkte oplage. Hij verwierf bekendheid met zijn ontwerp van de Tesla Model S shooting brake, een tot stationwagen omgebouwde Tesla.

Agressiever dan de buurman

Europeanen zijn op haast ziekelijke wijze verslaafd aan dynamisch autodesign, zegt Van Roij. ‘Onze auto’s moeten sneller, breder, agressiever zijn dan die van de buurman.’ Maar design is meer dan een schilletje volgens hem. ‘Het zou een eerlijk verhaal moeten vertellen.’

Als een auto niet overdreven snel is, maar oogt alsof hij schoolkinderen verslindt voor zijn ontbijt - daarvan kun je je afvragen of die het juiste verhaal vertelt. Het elektrische voertuig van Canoo is goudeerlijk. Niets aan het uiterlijk doet vermoeden dat dit een sportieve auto is. De buitenkant zegt: deze wagen wil zo veel mogelijk mensen zo efficiënt mogelijk vervoeren. Zeven personen passen erin. In een voertuig met het formaat van een Ford Focus of een VW Golf. ‘Normaal heb je daarvoor een dikke SUV nodig van minstens vijf meter’, zegt Van Roij. ‘Zeker in de Verenigde Staten.’

Dat de ontwerpers van Canoo hebben gekozen voor een auto met een zo kleine voetafdruk, is revolutionair, vindt hij. De oprichters zijn een nieuw merk begonnen, iets wat bijzonder lastig is in de autowereld. Alleen Tesla is het de afgelopen tien jaar gelukt, plus misschien een handvol Chinese bedrijven. Hoe moeilijk het is, laat de gesneefde e-auto zien van stofzuigermaker James Dyson. Die had er miljarden in gestoken, maar moest de handdoek in de ring gooien voordat het voertuig in productie kwam: te riskant.

Rondzitje achterin

Een nieuw merk beginnen is een uitdaging in financieel opzicht, maar ook om het een eigen gezicht te geven. Dat is Canoo gelukt, vindt Van Roij. ‘Er is niets in productie dat hier een beetje op lijkt.’ Het ontwerp is slim, zowel van buiten als van binnen. Neem het rondzitje achterin. Meer architectuur dan automotive, zegt Van Roij. Er zijn subtiele, hedendaagse verwijzingen naar het verleden, met de openklappende safariramen, die je vroeger ook zag in de VW Sambabus en de Land Rover Defender.

Ook het vele glas is bijzonder. De ‘voorruit’ begint tussen de koplampen, uniek, aldus Van Roij. Al dat glas geeft openheid en zicht rondom, iets wat in een SUV vaak problematisch is. ‘Zelfs grote mensen kunnen nauwelijks over de neus heen kijken. Daardoor ontstaan enorme dode hoeken, heel gevaarlijk in de stad.’

Dit soort halve vrachtwagens moet daardoor vertrouwen op allerlei sensoren die de bestuurder waarschuwen voor obstakels. Maar gewoon goed zicht is veel beter, zegt Van Roij. ‘Je eigen ogen zijn de beste sensoren, al dat glas rondom helpt.’

Of de Canoo succesvol wordt, is onzeker. Neem de Fiat Multipla. Bij zijn introductie in de jaren negentig bejubeld om zijn design. Maar kopers negeerden de praktische auto, omdat ze hem aartslelijk vonden.

Renault Espace

Welk lot de weinig dynamische Lifestyle Vehicle beschoren is, moet blijken. Maar een revolutionair ontwerp hoeft niet te betekenen dat kopers afhaken. Kijk naar de Renault Espace, zegt Van Roij. Aan dat ontwerp wilde aanvankelijk geen autofabrikant zich wagen, tot Renault de ruimtewagen in productie nam en het idee drie decennia succesvol was.

De tijd kan weleens rijp zijn voor een voertuig als dit, zegt Van Roij. ‘Dit is op allerlei manieren slim, sympathiek, herkenbaar. Het is een doosje op wielen. Maar het is niet eenvoudig om een goed doosje te tekenen.’