De roller coaster kan morgen nog véél enger
Wie in het pretpark alleen al bij de aanblik van zo'n ding slappe knieën krijgt, zal er zich totaal niets bij willen of kunnen voorstellen, maar 1996 is dus uitgeroepen tot het Jaar van de Roller Coaster....
Een speciaal programma of veel bijzondere evenementen kent het feestjaar niet, maar voor echte liefhebbers hoeft dat ook niet. Die vinden het al mooi genoeg dat het totale aantal roller coasters komend seizoen wereldwijd wordt uitgebreid met vijftig nieuwe achtbanen, loopings of scream machines, zoals de attracties onder insiders heten. Zij verzamelen roller coaster-thrills zoals een ander aquariumvissen of oude munten.
'Beroemde' roller coaster-fanaten zijn onder meer de Engelse psychiater Glenn Wilson, die onderzoek heeft verricht naar de persoonlijkheidsstructuur van de durfal, de Amerikaanse Marie Miller, die honderden verschillende achtbanen heeft bereden, en dominee Cliff Herring uit Penssylvania, die stellen in de echt verbindt tijdens roller-coaster duikelingen.
De club The American Coaster Enthusiasts (ACE) telt nog eens vijfduizend soortgelijke 'kermisklanten'. Volgens eigen opgave bezoeken de aangesloten leden (vijfduizend) ten minste vijf verschillende pretparken per jaar gemiddeld ruim twee keer. Een eigen magazine, RollerCoaster!, is de voor de hand liggende uitlaatklep voor de opgedane ervaringen.
Het Jaar van de Roller Coaster is uitgeroepen door de IAAPA, de internationale vereniging van amusementsparken, en de gebeurtenis moet de come-back markeren die de roller coaster sinds kort heeft ingezet. De historie van de achtbaan, die ooit in het vijftiende-eeuwse Rusland begon met een uit ijs gehakt parcours, wordt net als de attractie zelf gekenmerkt door toppen en dalen.
In de eerste jaren van de negentiende eeuw waren er liefst 1500 operationeel, tegen slechts een paar honderd zo'n dertig jaar geleden, toen de pretparken bij het grote publiek uit de gratie raakten. Op dit moment zijn er zo'n 500 coasters in gebruik in veertig landen. Binnenkort kunnen onder andere de Rioolrat (Hellendoorn, Nederland), de No Way Out en de Megafobia (Engeland), de Hurricane (Italië) en de Lethal Weapon (Australië) aan de lijst worden toegevoegd.
De nieuwste installaties zijn alle computergestuurd, en er kunnen snelheden van 130 kilometer per uur op worden gehaald. 'De mogelijkheden zijn in principe onbegrensd', stelt IAAPA-voorzitter Geoffrey Thompson. 'De enigen die aan de rem zouden kunnen trekken, zijn de passagiers zelf. En die willen knap ver gaan.'
Op hun veiligheid heeft die vergaande roekeloosheid overigens absoluut geen invloed, stelt de IAAPA. De organisatie beroept zich zich op een onderzoek naar de risico's van roller coasters in Amerikaanse pretparken. Jaarlijks zijn er gemiddeld twee tot drie dodelijke ongelukken op en rond de achtbanen in de VS, op een totaal aantal parkbezoeken van 270 miljoen.
