Cygnus (dec 2013 - 19 feb 2014)

Ruim voordat hij aan zijn missie begon, was het volkomen duidelijk hoe hij aan zijn einde zou komen. De planning liet geen ruimte voor twijfel: 'destructieve terugkeer' na loskoppeling van het internationale ruimtestation ISS op dag 46. Het was zijn lotsbestemming.

De missie van het vrachtruimteschip Cygnus was het bevoorraden van het ruimtestation. In zijn binnenste droeg hij 1.465 kilo aan spullen: levensmiddelen, onderzoeksmaterialen, kleding, toiletspullen, enzovoorts. Een ruimtestation is namelijk een soort stoïcijnse kampeerplaats zonder campingwinkel. De zes aanwezige NASA-astronauten keken reikhalzend uit naar zijn komst, verwacht in december 2013.

De naam Cygnus slaat niet op het Griekse woord voor zwaan, noch op een Melkweg-constellatie. Het is de voornaam van astronaut en onderzoeker Cygnus Gordon Fullerton, vorig jaar overleden op 78-jarige leeftijd. Binnen het bedrijf Orbital, waar Cygnus is gemaakt, wordt de man een held genoemd. Ook over het vrachtruimteschip waren de verwachtingen hooggespannen.

Orbital moest namelijk bewijzen dat het bedrijf in staat was vrachtverkeer naar en van het ISS te verzorgen. Sinds de NASA het eigen spaceshuttleprogramma in 2011 opdoekte, laat de ruimtevaartreus dit over aan commerciële partijen. Orbital was het tweede bedrijf dat de NASA daartoe in de arm nam.

De astronauten was het vermoedelijk worst wie Cygnus had gemaakt. Zij wachtten vol spanning op de kerstcadeautjes van hun families, het verse fruit dat de NASA had beloofd, het vele onderzoeksmateriaal en niet te vergeten honderden mieren. Wetenschappers zijn zeer benieuwd welk groepsgedrag de beestjes vertonen in de ruimte. Minstens zo belangrijk als wat hij bracht, was waar Cygnus het ISS van zou verlossen: zo'n 1.300 kilo afval. Ruimtelijke kampeerders moeten het immers ook stellen zonder vuilniswagens.

De lancering van Cygnus was omgeven met zoveel problemen, dat je bijna zou gaan geloven dat God de mens niet heeft geschapen om mieren de ruimte in te schieten. Op 12 december bleek het koelsysteem van het ISS stuk, hetgeen eerst gerepareerd moest worden. Op de dag dat de tweede lanceerpoging gepland was, brak er extreem guur weer uit. Nog een dag later strooide een zonnestorm roet in het eten.

Cygnus vreesde al dat hij zijn heldenreis wel kon vergeten, toen hij op 9 januari eindelijk het ruimtelijke sop mocht kiezen. Na tien minuten maakte hij zich vrij van de lanceerraket en ontvouwde hij zijn zes vleugels - zonnepanelen van het Nederlandse Dutch Space.

Daar vloog hij, brenger van verlate kerstcadeautjes, verlosser van het ruimtelijke vuilnis. Klaar om zichzelf op te offeren voor de wetenschap.

Twee dagen later liet hij zich door een robotarm aan het ISS vastkoppelen. Astronautenhanden graaiden door zijn binnenste, haalden weg wat van waarde was en vulden hem met maandenlang opgehoopte rommel. Hij liet het gelaten toe. Tenslotte, op dag 46, precies zoals voorspeld, duwde de robotarm hem weer ruw weg van het ruimtestation. Rustig zweefde hij terug richting de aarde en autocremeerde zichzelf in de dampkring. Missie volbracht.

undefined