Controversiële ideeën moeten Formule 1 nieuw elan geven

De race-organisatoren, Bernie Ecclestone en FIA-voorzitter Max Mosley vooraan, hebben grote problemen. En als ze niet snel ingrijpen dan zullen hun zorgen alleen maar toenemen. De tv-kijkcijfers dalen en ook de kaartverkoop is dit jaar minder geweest dan anders. Zelfs in Indianapolis, doorgaans de best bezochte Grand Prix, kwamen enkele tienduizenden fans minder opdagen dan het jaar ervoor.

Hoe nijpend de kwestie wordt geacht, blijkt uit een brief van Mosley aan de diverse teams met (onder meer) een doldriest plan: coureurs moeten tijdens het seizoen steeds van auto en team wisselen, zodat de beste coureur ook eens in de slechtste wagen terechtkomt en omgekeerd. Mosley: 'Dan kunnen we precies zien wie de beste rijders en de beste teams zijn.'

Ecclestone had al eerder in een vraaggesprek een andere, wat conventionelere denkrichting aangegeven: minder elektronica, minder aerodynamische foefjes en ook het (half-)automatische systeem om te schakelen moet weg. Ecclestone zou daarnaast ook graag alle racewagens op een en hetzelfde bandenmerk zien rijden. Dat laatste is een controversieel idee. De bandenfabrikanten Michelin en Bridgestone beweren veel baat te hebben bij reclame uit hun race-activiteiten. Straks krijgt - in de Formule 1 draait alles om geld -- de meest biedende bandenfabriek het alleenrecht.

Maar er zijn ook plannen om de bandenregels juist op te rekken. De teams zouden de beschikking kunnen krijgen over meer 'compounds' (rubbersamenstellingen) per wedstrijd dan nu het geval is. Dan blijft in principe elke geïnteresseerde bandenfabriek welkom.

Van diverse kanten komt ook de aanbeveling de cilinderinhoud van de F1-motoren terug te brengen van 3 naar 2,5 liter. De huidige krachtbronnen - 'Paardenkrachten zijn altijd en overal te vinden', orakelde Ferrari's Ross Brawn onlangs - komen langzamerhand dicht in de buurt van de 900 pk en dat wordt qua veiligheid als een kritische grens beschouwd.

Maar kleinere motoren vormen een formule-wijziging en de huidige formule moet contractueel nog enkele jaren mee (tenzij alle deelnemende motorenfabrieken met een wijziging instemmen en die kans is gering).

Juist omdat reglementswijzigingen die er echt toe doen voorlopig niet meer kunnen, is deze week een handicapsysteem voorgesteld, zoals dat bij toerwagenraces vaak gehanteerd wordt. Is een coureur eenmaal boven een bepaald aantal wereldkampioenschapspunten aangeland, dan krijgt hij een 'straf' van één kilo verzwaring per punt. Eddie Jordan van het gelijknamige team toonde zich onmiddellijk een voorstander en ook van andere, mindere goden kwam een positieve reactie. Maar de drie werkelijke topteams, Ferrari, BMW-Williams en McLaren-Mercedes bleken mordicus tegen de plannen.

De twee verliezers van dit seizoen zeiden ronduit: wij zijn momenteel niet goed genoeg en dat moet ook met gelijke wapens verholpen kunnen worden. Het hangt van deze twee Brits-Duitse teams af of de fan in 2003 niet nog verder afhaakt dan nu.

Het interessantst waren in het voorbije seizoen, bij gebrek aan spanning, de geruchten van race tot race. Zou Arrows komen? En als Arrows kwam, zou Arrows dan ook daadwerkelijk rijden? Keert Verstappen terug? Zo ja, wanneer? Wie rijdt volgend jaar voor welk team? En dan: moeten de tot krankzinnige hoogten gestegen rijderssalarissen niet aan banden worden gelegd?

Een duidelijke opvolger van Michael Schumacher is vooralsnog niet in zicht. Misschien, voor de sport, is dat maar goed ook. De namen van de Colombiaan Juan Pablo Montoya en de Fin Kimi Räikkönen staan voorlopig bovenaan in het rijtje mogelijke troonpretendenten.

Montoya kan waarschijnlijk beter dan wie ook die ene, allerbeste trainingsronde eruit persen, maar tijdens de races presteerde hij wisselvallig. En werd ook niet geholpen door een summum aan betrouwbaarheid van zijn BMW-Williams. Räikkönen (23) is nog een aantal jaren jonger dan Montoya (27) en kan daarom iets rustiger naar de top toewerken dan de Colombiaan.

Het staat nog steeds niet vast dat Jos Verstappen voor Minardi, het zwakste team van vorig jaar, gaat rijden. Verstappen lijkt, waarschijnlijk tegen beter weten in, zijn hakkelende carrière in de Formule 1 nog niet definitief vaarwel te willen zeggen. Minardi-eigenaar Paul Stoddart ziet veel in de Limburger, noemt hem zelfs zijn vriend. Minardis probleem was totnutoe de motor want de Asiatec bleef maar bitter weinig races overeind. Nu zou het een 'klantenmotor' van Ford worden.