Bush dreigt greep te moeten doen in pot voor AOW

De cijfers van het onpartijdige CBO zijn pijnlijk voor Bush, aangezien hij steeds heeft beloofd dat hij het overschot op de social security-kas niet zal gebruiken voor de lopende uitgaven. Het Congres en het Witte Huis hebben afgesproken dat geld opzij te zetten voor de tijd dat de babyboomers met pensioen gaan. Dan komt de social security-kas uiteraard onder zware druk te staan.

Bush wijt de tegenslagen aan de kwakkelende economie, maar volgens het CBO is het tekort voor driekwart te wijten aan de belastingverlaging die de president dit voorjaar wist af te dwingen. Volgens een opiniepeiling van de krant USA Today leggen de meeste Amerikanen de schuld bij Bush voor het verdwijnen van de overschotten uit de Clinton-jaren.

De Democraten waarschuwden dit voorjaar al dat Bush' belastingplan gebaseerd was op een te rooskleurige voorspelling van de economische groei. Het CBO lijkt hen gelijk te geven: volgens het bureau zal de regering in 2003 iets meer dan 18 miljard dollar uit de social security-pot moeten nemen om de uitgaven te dekken.

Bush zei vorige week te hopen dat de economie zich snel zal herstellen, maar dat is volgens deskundigen nog maar de vraag. Een slecht signaal was dat het consumentenvertrouwen afgelopen maand onverwacht is gedaald. Volgens Conference Board, een onderzoeksbureau uit New York, is dat vooral te wijten aan de verslechterende arbeidsmarkt. De vrees is dat dat de consumptie zal aantasten.

Economen hadden gehoopt op gunstiger cijfers, vooral omdat veel Amerikanen in het kader van de belastingverlaging juist een cheque van maximaal 600 dollar hebben ontvangen. Volgens Bush zou dat de Amerikaanse economie de broodnodige injectie geven.

De cijfers wijzen er ook op dat Bush een flink gevecht te wachten staat om zijn plannen voor een verhoging van het defensiebudget door het Congres te krijgen. Volgens het CBO zal de overheid komend jaar net een overschot van twee miljard dollar hebben. Maar in dat cijfer is de 18 miljard dollar extra die Bush voor het Pentagon wil krijgen, niet meegerekend.

Uiteraard proberen de Democraten de nieuwe cijfers te gebruiken als een bewijs dat Bush bezig is zijn verkiezingsbeloften te breken. 'Het is nu duidelijk dat de president de pot voor de sociale voorzieningen zal moeten openbreken, zelfs al voorspelt hij een sterke economische groei', constateerde de Democratische senator Kent Conrad.

Opvallend was dat Bush' begrotingsdirecteur Mitch Daniels stilletjes afstand leek te nemen van de belofte niet aan het geld voor de sociale voorzieningen te komen. 'Het zou een grote fout zijn te besnoeien op belangrijke zaken als defensie om een symbolisch doel te bereiken', zei hij.

Bush' voorganger Clinton wilde de overschotten gebruiken om de staatsschuld versneld af te betalen. Het geld dat daardoor later zou vrijvallen in de begroting, zou dan worden gebruikt om de social security-pot aan te vullen.