Britten gaan embryo's van mens klonen

Ondanks tegenstand van de kerken en ethici en twijfels bij sommige medici besloot een meerderheid in het Britse Hogerhuis maandagnacht de weg vrij te maken voor dit soort onderzoek. Een wetsvoorstel van de regering werd na een lang debat aangenomen. Een voorstel om een commissie eerst nog een onderzoek te laten doen naar de wetenschappelijke en ethische aspecten werd met overgrote meerderheid verworpen.

Aan de toestemming zijn wel uitdrukkelijk voorwaarden verbonden. Zo mogen de gekloonde cellen alleen worden gebruikt voor therapeutische doeleinden, zoals het ontwikkelen van weefsel waarmee bijvoorbeeld Alzheimer- of Parkinson-patiënten en ook slachtoffers van brandrampen kunnen worden geholpen.

Het klonen van baby's zal uitdrukkelijk verboden blijven. Niettemin vinden velen, onder wie religieuze leiders, dat ook het klonen van embryonale cellen voor therapeutisch gebruik een stap te ver is.

De nieuwe wet betekent een belangrijke uitbreiding van het onderzoek van embryo's. Tot nu toe mochten in Groot-Brittannië uitsluitend rest-embryo's van IVF worden onderzocht in het kader van onvruchtbaarheid en geboorte-afwijkingen. Het aanwenden van deze rest-embryo's voor andere doeleinden mocht niet.

In veel andere landen, waaronder Nederland, gelden deze beperkingen nog steeds. Nederland houdt echter de internationale ontwikkelingen nauwlettend in het oog en heeft al een wetsvoorstel in voorbereiding. De Britse regering staat bekend als zeer wetenschaps-vriendelijk. Afgelopen weekeinde ontpopte 'New Labour' zich nog als een bondgenoot van Huntingdon Life Science, dat met behulp van dierproeven onderzoek doet voor de ontwikkeling van medicijnen. Het bedrijf is mikpunt van actiegroepen.

Blair wil echter dat Groot-Brittannië op het gebied van medisch en biotechnologisch onderzoek tot de kopgroep behoort. Daarom maakt de Britse regering ook haast om ruim baan te maken voor allerlei vaak omstreden onderzoek.

Het Lagerhuis was in juni vorig jaar al akkoord gegaan met het klonen van embryonale stamcellen voor medisch gebruik. Verwacht was dat het veel conservatievere Hogerhuis zou gaan dwarsliggen. Maar de regering kon het Hogerhuis overtuigen van haar goede bedoelingen door erop te wijzen dat de wetswijzing niet de deur open zal zetten voor het klonen van mensen.

Niettemin was er een debat van acht uur om een meerderheid achter het voorstel te krijgen. 'We zullen ons met deze wet in een moreel niemandsland begeven', betoogde het Conservatieve Hogerhuislid barones Cox. Maar ze was uiteindelijk een roepende in de woestijn. Indien het Hogerhuis het wetsvoorstel had verworpen, zou een nieuwe wet pas ver na de verkiezingen in werking kunnen treden.

Ian Gibson, lid van het Hogerhuis voor Labour, toonde zich ingenomen met het voortvarende besluit. 'Het betekent dat Groot-Brittannië een voorsprong heeft genomen op het gebied van wetenschappelijke toepassingen van kloontechnieken, ten voordele van ons volk en de rest van de wereld.'

Medici reageerde gisteren verdeeld over de wetswijziging. Sommigen toonden zich enthousiast over de mogelijkheden. Indien weefsel wordt getransplanteerd dat voortgekomen is uit de eigen stamcellen van patiënten, zal het niet door immuunsysteem worden afgestoten. Andere experts toonden zich kritisch: zij vinden de wetswijziging onnodig, omdat ook alternatieve onderzoekstechnieken voorhanden zijn.