Bin Laden verder in het nauw gedreven

De mededeling in de e-mail is bijna teruststellend: 'De sjeik is op een veiliger plek dan ooit tevoren en hij is gezonder dan hij ooit is geweest.'

De sjeik, dat is Osama bin Laden en de e-mail is vorige week verzonden aan Zabihullah, Taliban-functionaris in Pakistan. Laat je niet in de luren leggen door de psychologische oorlogvoering van de Amerikanen, waarschuwde de afzender, afkomstig uit Saudi-ArabiZabihullah onthulde een en ander in Newsweek.

Het zoemt rond, de laatste tien dagen: Osama bin Laden zit in de val. Op een haar na heeft het Pakistaanse leger hem onlangs gemist, meldde de BBC in het weekeindeop gezag van de Afghaanse gouverneur Haji Abdullah. Toegegeven, het is vaker beweerd sinds het WTC in New York ineen zeeg. Maar er is reden om aan te nemen dat de jacht op de leider van terreurnetwerk Al Qa'ida in een nieuwe fase is beland en niet alleen omdat het hoofd van Osama de grootste verkiezingsstunt is die de Amerikaanse president Bush zich kan wensen.

Voor het eerst sinds 11 september 2001 kammen duizenden Pakistaanse soldaten het woeste stammengebied Waziristan in de Noordwestelijke Grensprovincie uit. Opmerkelijk, want de Pakistaanse president Musharraf heeft het binnentrekken van de semionafhankelijke streek steeds als te riskant beschouwd. Onder de Pathaanse bevolking zijn veel Taliban-aanhangers en als zij in woede ontsteken brengt dat de rust in het wankele Pakistan in gevaar. Het is een belangrijk signaal dat Musharraf dat gevaar nu voor lief neemt: het bewijs dat Bin Laden zich in Waziristan bevindt moet wel behoorlijk hard zijn.

De operatie, die al enkele weken aan de gang is, onttrekt zich goeddeels aan het oog van de wereld, omdat de stammen buitenstaannieuwdeders nauwelijks of niet toelaten. Zelfs het Pakistaanse leger heeft streken als de Shawal-vallei, nabij de plaats Razmak, voor het eerst betreden sinds 1947, het jaar waarin Pakistan werd gesticht.

Het offensief van het Pakistaanse leger gaat gelijk op met herinspanningen van de Verenigde Staten om Bin Laden te pakken. Bush heeft onlangs zelf opdracht gegeven erop uit te trekken, schreef The New York Times. De oorlog in Irak en de jacht op Saddam Hussein en zijn massavernietigingswapens hebben de zoektocht naar de Al Qa'ida-leider naar de achtergrond gedrongen. Maar nadat Task Force 121 Saddam te pakken had gekregen, is de speciale eenheid overgevlogen naar Khost ISLAMABAD in Afghanistan. De Amerikanen vertrouwen nu op de hamer-en-aambeeldtactiek, zei luitenant-generaal David Barno, commandant van de troepen in Afghanistan: de Pakistanen jagen de Al Qa'ida-en Taliban-strijders de grens over en de Amerikanen wachten hen daar op.

Al sinds de val van de Taliban worstelen de Amerikanen met het probleem dat ze niet op Pakistaans grondgebied mogen opereren. De meerderheid van de Pakistanen accepteert immers geen Amerikaanse inmenging in nationale aangelegenheden CIAagenten staan de Pakistanen officieel alleen met raad terzijde. Het is daarom de aloude bandietentruc die Al Qa'ida toepast, sinds de terroristenleiding eind 2001 bij de Slag om Tora Bora aan de Amerikanen ontsnapte: snel de grens oversteken als de autoriteiten ze te dicht op de hielen zitten..

De twee zelfmoordaanslagen op zijn leven in december hebben Musharraf waarschijnlijk aan het denken gezet. Het heeft hem doen beseffen dat de terroristen hem hoe dan ook naar het leven staan, hoezeer hij ook probeert de fundamentalisten in zijn land te vriend te houden. Toen stuurde hij het leger de grensstreek in. Zijn inspanningen zijn voor de VS zo cruciaal, dat Musharraf de handelaar in atoomgeheimen Abdul Qadeer Khan onlangs amnestie mocht verlenen.

De voortgang van de Pakistaans-Amerikaanse acties is moeilijk vast te stellen. Het gerucht ging dat bij een arrestatiegolf in Wana de zoon van de tweede man van Al Qa'ida, Ayman Al Zawahiri, was opgepakt sterker nog, Khaled Al Zawahiri zou al belangrijke informatie over de schuilplaats van zijn vader hebben verschaft, melden Pakistaanse bronnen vorige week. Niets van waar zei de minister van Binnenlandse Zaken maandag tegen persbureau AP. 'Belangrijke personen hebben we niet gevonden.'