PROFIEL
Bevlogen idealist met een geloof in hopeloze zaken
Terreurbeweging Islamitische Staat claimt de Amerikaanse hulpverlener Peter Kassig te hebben onthoofd. Britse autoriteiten doen onderzoek naar de echtheid van de propagandavideo waarin een beul met het hoofd van Kassig te zien is. Toen begin oktober de Brit Alan Henning werd onthoofd en Kassig werd aangekondigd als volgende slachtoffer, schreef Amerika-correspondent Arie Elshout onderstaand profiel van de bevlogen Amerikaan.
Peter Kassig is 26 en een Amerikaan van goede wil. Hij trok naar Syrië om oorlogsvluchtelingen te helpen. Maar menslievendheid maakt geen indruk op de militanten van Islamitische Staat (IS). De terreurgroep dreigde begin oktober dat Kassig de volgende westerling zou worden wiens keel wordt doorgesneden. Die boodschap zat aan het eind van een video over de onthoofding van de Brit Alan Henning. Net als Kassig was Henning een hulpverlener. In de duistere onderwereld van IS bestaat ook voor humanitair werkers geen genade.
Ontvoering
Kassig werd in oktober vorig jaar ontvoerd in het oosten van Syrië. Hij kende het Midden-Oosten van de korte periode dat hij als infanterist van het Amerikaanse leger in Irak diende. Hij zat van april tot juli 2007 in dat land als een Army Ranger. Om medische redenen ging hij met eervol ontslag.
Hij keerde terug naar Indiana, zijn geboortestaat in Amerika. Hij begon een studie politicologie, maar in 2012 reisde hij in de voorjaarsvakantie naar Beiroet om de Syrische burgeroorlog te bestuderen. Ook wilde hij onderzoeken wat hij kon doen om de Amerikanen meer bewust te maken van wat daar gaande was.
Wat hij zag deed hem besluiten in de regio te blijven. Hij wilde de Syriërs helpen en richtte een kleine medische hulpdienst voor vluchtelingen op: SERA (Special Emergency Response and Assistance). Het hoofdkwartier was in het Turkse Gaziantep, vlak aan de grens met Syrië.
Bevlogen
De Amerikaanse nieuwszender CNN maakte een portret van hem en zijn werk. Daarin toonde hij zich een bevlogen hulpverlener. 'Zoals ik het zag, had ik geen keus', zei hij over zijn beslissing naar Beiroet te vertrekken en Syrische vluchtelingen te helpen. 'Ik denk dat ik gewoon een hopeloze romanticus ben, en een idealist, en ik geloof in hopeloze zaken.'
Op internet zamelde hij geld in. Bij een oproep geld te doneren schreef hij: 'We mogen misschien niet veel hebben, maar ik heb altijd gedacht dat de redenen waarom je iets doet net zo belangrijk zijn als wat je doet.' Dat gold ook voor hem zelf. Hij begon een medische hulpdienst. Maar: 'Ik ben geen dokter. Ik ben geen verpleger. Ik ben daarentegen wel iemand die verband kan vervangen, patiënten kan wassen, infusen kan aanbrengen en mensen kan helpen zich een beetje beter te voelen. Dat geeft mijn leven betekenis, en een doel.'
Terwijl hij dit werk deed en op weg was naar Deir Ezzor in het oosten van Syrië werd Kassig ontvoerd.
Zijn vader en moeder, Ed en Paula Kassig, riepen de ontvoerders in een video op hun zoon te sparen. Ze zeiden dat hij zich in gevangenschap heeft bekeerd tot de islam. De ouders noemden hem bij zijn nieuwe voornaam: Abdul-Rahman. Voormalige gevangenen hebben de familie gezegd dat Kassig veel troost vindt in zijn nieuwe geloof. De ouders hoopten op clementie, maar de smeekbedes lijken niets te hebben uitgehaald.
