Beloki boekt van favorieten grootste winst
Hoewel zijn ploeg een aanmerkelijk zwakkere indruk maakte dan verwacht heeft Jan Ullrich tijdens de ploegentijdrit minder tijd verloren op Lance Armstrong dan het jaar tevoren....
Nog in dienst van Festina moest klimmer en tijdrijder Beloki vorig jaar veel tijd toegeven op Armstrong en Ullrich, gisteren won hij bijna een minuut op Armstrong en bijna anderhalve minuut op Ullrich. Beloki's ploeg, alom als winnaar voorspeld van de ploegentijdrit en tijdens de vorige Tour de sterkste op dit heringevoerde nummer, greep echter naast de dagzege. Die was voor het Franse Crédit Agricole van geletruidrager Stuart O'Grady.
De Raboploeg beëindigde de 67 kilometer tussen Verdun en Bar-le-Duc als zesde. Vorig jaar werd de Nederlandse formatie vijfde op een vergelijkbaar traject van vergelijkbare lengte tussen Nantes en Saint-Nazaire. 'Na de zware etappe van woensdag zijn we weer terug op de rails', constateerde Rabo-ploegleider Theo de Rooy die zijn kopman Boogerd zag opschuiven naar de 24ste plaats in het algemeen klassement.
De Raboploeg had de bof dat de 67 kilometer voor het grootste deel onder droge omstandigheden kon worden afgelegd, net als het jaar tevoren toenhet ook pas in de slotfase begon te regenen. Veel ploegen die later op weg gingen reden donderdag permanent in de regen. De gladheid van de weg leidde ondermeer bij US Postal tot een valpartij die het ritme van de 'trein' deed stokken.
Helemaal schadevrij kwam Rabo de ploegentijdrit ook niet door. Sprinter Steven de Jongh gleed, net als Armstrong-knecht Christian van de Velde, op een witte streep van het beregende wegdek onderuit. 'Niks ernstigs', zei ploegleider De Rooy over de schaafwonden van De Jongh.
Wachten op de in de slotfase gevallen De Jongh deden de Rabo's niet. Onder leiding van Michael Boogerd (nam het kopwerk voor zijn rekening op geaccidenteerd terrein) en Erik Dekker (reed het langste op kop op vlak terrein) raasden ze voort naar de finishplaats.
De weg tussen Bar-le-Duc en Verdun heet de Voie Sacrée, de 'heilige' en enige weg die tijdens de slag om Verdun (1916) toegankelijk was om de Franse troepen te bevoorraden. Op deze historische bodem was het dagsucces voor een Franse equipe. Crédit Agricole, als laatste uit Verdun vertrokken, met een zeer sterke klassementsleider Stuart O'Grady was bij alle drie meetpunten de snelste.
Dat verrastte velen, zoniet ploegleider Roger Legeay. 'De grote ploegen als ONCE en US Postal hebben woensdag veel werk geleverd en daarvan hebben wij nu geprofiteerd. Wij hebben niet zulke geweldige renners als die twee, maar wij hebben wel een hecht collectief.' En Legeay beschikt over een aantal erkende hardrijders: Jens Voigt, Jonathan Vaughters, Thor Hushovd en Bobby Julich.
Die laatste staat nu van alle kopmannen het best geklasseerd: derde, op 27 seconden van zijn Australische ploeggenoot O'Grady. Verrassend was ook het sterke optreden van de klimmersploeg van Kelme. De Colombiaanse kopman Botero (vorig jaar winnaar van de bolletjestrui) en zijn helpers sloten de tijdrit als vijfde af.
