Bart Wellens was, is en blijft een speelvogel

LICHTAART - De supporters van tweevoudig wereldkampioen Bart Wellens treffen elkaar in een café dat De Toekomst heet. Voor de zekerheid hebben ze het ook op in grote letters op de gevel gezet: 'Supporterscafé Bart en Geert Wellens'. Geert is het broertje van Bart en ook veldrijder, maar minder talentvol.

Het is een beetje morsig café in een morsig dorpje ten oosten van Antwerpen. De toekomst lijkt hier een eeuwigheid geleden.

We komen te spreken over het paradepaardje van het café. De muren zijn behangen met zijn foto's.

Bart Wellens, die niet ver weg woont, zou uit een stripalbum van Willy Vandersteen gestapt kunnen zijn. Ondanks zijn gevorderde leeftijd nog altijd het ondeugende ventje dat het rijke Vlaamse wielerleven kleur geeft.

Ruim twee weken geleden moest Wellens met spoed naar het ziekenhuis, wegens ernstige hartproblemen. Het gebeurde op de avond voor het Belgisch kampioenschap en er werd zelfs even voor zijn leven gevreesd. Nu dat gevaar is geweken, luidt dus de vraag of er nog wel toekomst is voor hem als wielrenner. Nee, zegt de uitbater van het café met besliste stem. 'Waarom zou Bart nog? Hij is al 33 jaar.'

Een uur later wordt de vraag opnieuw beantwoord. Tien kilometer verderop, in een uitspanning met de veelzeggende naam De Residentie, zegt Bart Wellens: 'Natuurlijk kom ik terug, op een niveau dat gelijk is aan de dag vóór het Belgisch kampioenschap.'

Zijn lachje verraadt nog iets van de ondeugd, maar de persconferentie maakt vooral duidelijk dat Bart Wellens een jasje heeft uitgedaan.

Hij ziet er nog beroerd uit, maar wil toch in de openbaarheid treden met zijn relaas van de afgelopen weken. Ook ploegarts Peter T'Seyen voert het woord, want er moet iets worden rechtgezet.

Meteen na het bekend worden van Wellens' opname in het ziekenhuis deden verhalen over dopinggebruik de ronde. Het verband met wielrenner Riccardo Ricco, die reed voor Vacansoleil, was gauw gelegd. Elf maanden geleden moest deze Italiaan ook met spoed het ziekenhuis in. Hij had met een illegale transfusie zijn eigen bloed vergiftigd.

Als eerste voert T'Seyen het woord en hij gaat meteen in op de insinuaties. Alle artsen die aan het bed van Wellens hebben gestaan, en dat waren er nogal wat, hebben geen spoor van een transfusie of andere vorm van dopinggebruik ontdekt. 'Ondanks het medisch geheim willen ze dat allemaal graag bevestigen.'

Wellens schiet vol wanneer hij het onderwerp zelf aansnijdt. 'Als dat het eerste is wat je te horen krijgt als je uit het ziekenhuis komt, dan doet dat wat met je.' En nee, er is niets van waar. 'Ik weet precies wat ik er voor moet doen en wat ik er voor moet laten.'

De definitieve diagnose moet nog worden gesteld, maar de medici houden het op een hevig griepvirus dat zijn hart in het ongerede heeft geschopt. T'Seyen: 'En dat kan dus iedereen overkomen.'

Zaterdagavond 7 januari werd Wellens met hevige koorts opgenomen in een ziekenhuis in Geel. 's Nachts moest hij al met spoed naar het universitair ziekenhuis in Antwerpen. Op dat moment was het kantje boord. Eén op de drie mensen overleeft zo'n acute aanval op zijn of haar gezondheid niet.

Daarna herstelde Wellens echter snel. Een week later mocht hij het ziekenhuis verlaten en nu vertelt hij zijn verhaal alweer. Hoewel de precieze oorzaak nog niet is achterhaald, lijkt voortzetting van zijn loopbaan geen gevaar op te leveren.

Rijdt er volgend seizoen een ander mens door het veld? 'Ik ben geen filosoof of dichter, maar er is wel wat veranderd. Ik ga intenser genieten van mijn sport.'

Een speelvogel, zoals hij dat noemt, zal Bart Wellens altijd blijven. 'Ik eet graag een frietje op z'n tijd en ik drink graag een pintje. Maar daar word ik alleen maar beter van.'

undefined