Astronauten ISS na half jaar teruggekeerd

De vier astronauten van Crew-1 zijn na zes maanden op het Internationale ruimtestation ISS veilig teruggekeerd. Ze landden zondag vroeg in de Golf van Mexico, voor de kust van de Amerikaanse staat Florida. Daarmee heeft het particuliere ruimtevaartbedrijf van Elon Musk, SpaceX, opnieuw succesvol het transport van NASA-astronauten van en naar het ruimtestation georganiseerd.

Na de eerste missie van SpaceX in augustus 2020 gaat het ditmaal om de Amerikaanse astronauten Michael Hopkins, Victor Glover en Shannon Walker van de NASA en de Japanner Soichi Noguchi van de Japanse ruimtevaartorganisatie (JAXA).

Ze werden kort na de landing begroet met een grap van de leiding van SpaceX vanuit het hoofdkwartier in Hawthorne, California. ‘We verwelkomen u terug op Aarde en bedanken u dat u met SpaceX heeft gevlogen. Voor leden van ons frequent flyer programma: u heeft 68 miljoen airmiles verdiend met deze reis,’ hoorde de bemanning zodra het viertal in de capsule op de golven dobberde, iets na drie uur ‘s nachts Amerikaanse tijd. De commandant van het viertal reageerde gevat met de vraag of de airmiles met derden mochten worden gedeeld.

De bemanning vertrok op 15 november vorig jaar naar het ISS. De terugvlucht duurde zes en half uur. Oorspronkelijk was het plan woensdag te landen, maar wegens slecht weer werd dat uitgesteld tot zondagochtend vroeg. Er zijn nu nog zeven mensen in het ISS.

Na een laatste gezondheidscontrole zijn de vier ruimtevaarders uit de zwartgeblakerde capsule gehaald en aan land gebracht. Zeelandingen van ruimtevaartuigen komen niet vaak voor, zeker niet in het holst van de nacht. De eerste Amerikaanse astronauten die met een zogenaamde ‘splash-down’ terugkwamen, was de bemanning van de Apollo 8, die in 1968 als eerste een rondje rond de maan vloog. Acht jaar later eindigde een ruimtecapsule van de Sovjet-Unie in een half bevroren meer in Kazachstan. De eerste SpaceX-vlucht met NASA-astronauten in 2020 eindigde ook op de golven van de Golf van Mexico, maar dat was overdag.

NASA werkt samen met privé-bedrijven voor de bevoorrading van het ISS sinds 2012, toen de vloot van NASA werd afgeschreven. In mei 2020 verzorgde SpaceX de eerste bemande vlucht, waarmee NASA niet langer afhankelijk is van de diensten van Rusland voor het vervoer van ruimtevaarders naar het internationale ruimtestation.

Voor de volgende reis in opdracht van NASA in oktober vindt eerst in september een commerciële ruimtevlucht van SpaceX plaats. De capsule, genaamd Resilience oftewel veerkracht, wordt nu opnieuw ingericht op de Amerikaanse ruimtebasis Cape Canaveral voor deze vlucht, waarbij een Amerikaanse tech-miljonair en diens gasten in drie dagen een rondje rond het ISS vliegt.