Amerikanen stellen strengere eisen aan kinderoppas; Britse au pair in VS verdacht van moord op baby

Van onze medewerker

Tim Overdiek

NEW YORK

Waar het precies is fout gegaan, wordt sinds deze week in de rechtszaal uitgezocht. Woodward staat terecht wegens moord op de negen maanden oude Matthew Eappen. De baby overleed aan hoofdwonden, veroorzaakt door het zogeheten 'shaken baby-syndroom'. De Britse oppas kan worden veroordeeld tot levenslang, zonder kans op gratie.

De zaak vertoont grote gelijkenis met het proces tegen Anna Corina Peeze, de Nederlandse au pair die in april 1995 voor de rechter in Leesburg (Virginia) verscheen. Zij werd weliswaar niet verdacht van moord, maar wel van onopzettelijke doodslag van het acht weken oude kind waarvoor zij zorgde. De jury kon het echter niet eens worden over het oordeel.

Een tweede proces ging niet door omdat Peeze het op een akkoordje gooide met Amerikaanse justitie. Zij erkende schuld aan een mindere aanklacht, 'opzettelijke verwaarlozing', en mocht het land verlaten op voorwaarde dat zij zich psychiatrisch zou laten behandelen. Ook werd haar verboden om gedurende twee jaar op baby's te passen.

Het incident versterkte de politieke druk om de regels voor au pairs te herzien en waar nodig te veranderen. Begin september werden de nieuwe visumvoorwaarden van kracht, waaraan zowel Amerikaanse als Europese au pair-organisaties zich dienen te houden.

Zo moet een au pair die voor kinderen onder de twee jaar wil zorgen, aantonen dat zij minstens tweehonderd uur ervaring heeft. Een cursus van 24 lesuren over de ontwikkeling van kinderen, en acht lesuren onderricht over veiligheidskwesties zijn verplicht. Ook een persoonlijkheidstest is voorwaarde.

'Hadden deze maatregelen de dood van de twee baby's kunnen voorkomen? Misschien niet', zegt Stephany Martz van Au Pair Homestay, een van de acht grote Amerikaanse au pair-organisaties in Washington. 'Wel is het een goede zaak dat onze branche gestandaardiseerd wordt.'

Het mes snijdt aan twee kanten. In de nieuwe regels staat dat de au pair niet langer dan 45 per week, of tien uur per dag mag werken. Behalve vergoeding van reis- en verblijfkosten krijgt de au pair een hoger weekloon: 275 gulden.

Volgens Martz verwarren gastgezinnen de au pair steeds vaker met nannies, professionele oppassers. 'Van oorsprong is het een cultureel uitwisselingsprogramma. Langzaam maar zeker is het veranderd in werk, waarbij de au pair niet langer de hulp is van de moeder maar haar vervangt omdat steeds meer ouders allebei werken.'

Dat verklaart de soms zware omstandigheden waaronder een au pair moet werken. Niet zelden wordt van haar veel meer verwacht dan was afgesproken. De nieuwe regels moeten uitwassen in de toekomst voorkomen. 'De cursussen zijn ook bedoeld om au pairs erop te wijzen dat het zeker geen vakantie is', aldus Martz.

Het proces tegen Woodward wordt intensief door de Britse media gevolgd. De afgelopen dagen is de oppas door de openbaar aanklager afgeschilderd als een gefrustreerde tiener die meer in het nachtleven van Boston was geïnteresseerd dan in de zorg voor de twee kinderen.

In februari kreeg Woodward zelfs een schriftelijke waarschuwing van de ouders, die een grotere inzet verlangden. Enkele dagen nadien werd de baby met hersenbeschadiging en een schedelfractuur in het ziekenhuis opgenomen, waar hij uiteindelijk overleed.