Alle ballen op sport

MIDDENVELDER R. Delap van Derby County schoot in de maand april vier keer op doel - waarvan drie keer gericht -, plaatste 164 keer een bal - 63 procent kwam goed aan -, blokkeerde drie keer een bal en verrichtte veertien tackles.

Britten zijn sportgekken - sommigen zijn meteen stil te krijgen door hun een boekwerk met honderd jaar cricketuitslagen cadeau te doen -, maar zelfs zij moeten langzamerhand wanhopig worden van de overvloed aan informatie waarmee ze door hun dagbladen worden opgezadeld.

In het nieuwe Football Handbook van het dagblad The Times is niet alleen alle informatie te vinden over de prestaties van de nijvere Delap, maar staan ook de statistische gegevens van de andere ongeveer zeshonderd spelers die in dienst zijn van de clubs in de Premier League, de hoogste divisie in het Engelse voetbal.

Sinds eind vorig jaar voegt The Times onder de slogan 'Club voor club, schot voor schot' maandelijks de voetbalgids toe aan de zaterdageditie, zodat elke voetballiefhebber volledig - maar dan ook echt volledig - op de hoogte is. Daarnaast brengt The Times sinds 5 mei dagelijks ook nog een twaalf pagina's tellende aparte sportbijlage waarin behalve aan voetbal ook veel aandacht wordt besteed aan rugby, cricket, tennis, Formule 1, atletiek en de paardenkoersen.

The Times is niet de enige krant die de sportverslaggeving aanzienlijk heeft uitgebreid. De Daily Telegraph, de grootste Britse kwaliteitskrant, volgde onmiddellijk het voorbeeld van The Times. Het dagelijkse zelfstandige sportkatern dat vanaf gisteren bij de krant had moeten zitten, werd uit concurrentie-overwegingen zelfs een week eerder gelanceerd. Vorige week woensdag telde de Daily Telegraph daardoor maar liefst elf sportpagina's. Ter vergelijking: het aantal binnenlandse nieuwspagina's in deze krant bedroeg op die woensdag - premier Blair had een dag eerder nieuwe verkiezingen aangekondigd - 'slechts' 8,5.

The Guardian is er trots op de trend te hebben gezet. Sinds 24 april brengt deze krant twee keer per week, op zaterdag en maandag, een nieuw sporttabloid van 32 pagina's. Neil Robinson, plaatsvervangend chef-sport van deze kwaliteitskrant, zegt dat nog er meer uitbreiding aankomt. 'Op de resterende vier dagen hebben we nu vijf pagina's sport; dat moeten er zes worden. Als we de hele operatie hebben afgerond, zal het totale aantal sportpagina's per week met 25 procent zijn toegenomen', aldus Robinson. De reden van deze uitbreiding is volgens hem doodsimpel: 'Sport doet kranten verkopen. Dat weet iedereen allang. De enige vraag is misschien waarom wij nu allemaal tegelijkertijd meer aan sport willen gaan doen.'

Mogelijk is het succes van The Observer daar debet aan. Deze gerenommeerde zondagskrant besloot vorig jaar een glossy sportmagazine aan de krant toe te voegen. Het magazine vol historische verhalen, lange achtergrondverhalen, interviews en tophonderden van de meest legendarische bokspartijen, de beste cricketers, de mooiste kunstschaatsers, de fraaiste doelpunten in de FA Cup en de snelste linksbuitens uit de voetbalgeschiedenis heeft de krant geen windeieren gelegd. De oplage van The Observer op zondag is sinds de introductie van dit magazine met gemiddeld 7 procent gestegen.

Sport is het belangrijkste wapen geworden in de concurrentiestrijd van de Britse kranten. De boulevardpers, de zogenoemde tabloids, hebben dat al eerder ontdekt, en nu zijn ook de kwaliteitskranten, de zogenoemde broadsheets, hieraan mee gaan doen. 'Het is het grote slagveld van de kranten geworden', zegt Robinson.

Voetbal neemt daarbij een belangrijke plaats in. Wedstrijdverslagen hebben volgens Robinson aan belang ingeboet. Analyses en vooral statistieken zijn belangrijker geworden om je als krant te kunnen onderscheiden. 'De interviews met de spelers en trainers zijn meestal obligaat. Als je Michael Owen al te spreken krijgt, dan zegt hij meestal niets bijzonders, of precies hetzelfde als de week daarvoor tegen de concurrent. Met eigen statistische gegevens kan je je nog wel onderscheiden. De lezers zijn er gek op. Het probleem is dat de voetbalbond en de clubs dat inmiddels ook doorhebben en nu de rechten op deze statistische gegevens te gelde willen maken.'

Volgens Robinson onderscheiden de Britse kwaliteitskranten zich van de boulevardbladen doordat ze betrouwbaarder zijn en naast voetbal en paardenkoersen ook oog hebben voor andere sporten. 'Ook bij onze lezers is de belangstelling voor andere sporten groter geworden. Daar willen we op inhaken. Daarnaast zijn vrouwen een veel belangrijker doelgroep geworden. Bij de kwaliteitskranten vormen ze nu bijna de helft van de lezers. Zij zijn nog niet erg in sport geïnteresseerd, en dat willen we nu gaan veranderen.'