Afscheidstoer Mentsjov wordt lijdensweg

amsterdam Denis Mentsjov had er zelf de moed wel in weten te houden. De Vuelta begint woensdag pas, wuifde hij alle kritieken op zijn zwalkende optreden in Spanje weg. Het bleek een vooruitziende blik van de Raborenner.

De Rus was gisteren de eerste die het tempo niet kon bijbenen van de klassementsrenners in de slotklim naar Pal. Als 56ste bereikte hij het 1.900 meter hoge skistation in Andorra. Zijn teamgenoot Laurens ten Dam deed het met de 30ste plaats iets beter, maar verder viel er achter ritwinnaar Igor Anton weinig eer te behalen voor de Nederlandse ploeg.

‘We hebben gespeeld, maar verloren’, beaamde Adri van Houwelingen. De ploegleider had zijn renners opdracht gegeven het tempo te verhogen met de laatste beklimming in aantocht. Het was bedoeld om nog een keer alles op alles te zetten voor Mentsjov. Met hem weet je het nooit en dus zou het zomaar kunnen dat hij nu wel in staat was de strijd aan te binden, oordeelde de ploegleiding.

Een paar kilometer verder echter bleek de aangeboden springplank verspilde moeite voor de falende kopman. ‘Hij is gewoon niet goed genoeg. Daar kun je niets tegen beginnen’, aldus Van Houwelingen.

Na zijn overwinningen in 2005 en 2007 en zijn eerste podiumplaats in de Tour de France dit jaar, gold Mentsjov misschien wel als de grootste kanshebber om de ronde voor de derde keer op zijn naam te brengen. Ook zijn sponsor Rabobank zag het wel zitten, nu de wegen van de Rus en de ploeg na dit seizoen scheiden. Mentsjov fietst verder bij Geox, de opvolger van het Spaanse Footon.

Van Houwelingen wist echter wel beter. Hem had niemand van de daken horen schreeuwen dat zijn renner in Spanje om de prijzen zou meedoen, merkte hij gisteren op. Op de openingsdag, bij de ploegentijdrit in Sevilla, zag hij zijn gelijk al bevestigd. En toen Mentsjov zaterdag na een valpartij met een dikke knie verder moest, kondigde zich een lijdensweg aan voor de renner in de Vuelta.

Zijn ploegleider wist bovendien uit ervaring dat het rijden van twee grote ronden na elkaar bij weinig renners tot succes leidt. Sla het klassement er maar op na, zei Van Houwelingen woensdag.

Van de tien best geplaatste renners wagen alleen Rodriguez en Roche zich dit jaar aan de dubbel. De rest vermeed de Tour of mengde zich niet in het strijdgewoel om het geel. De sleutelbeenbreuk van Frank Schleck op de kasseien blijkt achteraf een zegen voor zijn winstkansen in Spanje. De Luxemburger vocht zich gisteren terug en staat tiende, op 2.30 minuut van de leider Anton.

De Bask van de Euskaltelploeg mocht in Andorra voor de derde keer de leiderstrui aantrekken. Zaterdag hoefde hij er de rit niet voor te winnen, gisteren nam hij het zekere voor het onzekere. Vanuit geslagen positie kwam hij op de steilste stukken terug om zijn rivalen, met als laatste Mosquera, voorbij te fietsen. Joaquim Rodriguez verloor zijn rode trui.

Met 45 seconden voorsprong op de nummer twee in de stand, Nibali, hoeft Anton voorlopig niet in de problemen te komen. De 46 kilometer lange tijdrit van woensdag is een ander verhaal.