Vijftien jaar voor stelen van borden valt nog mee

Thomas Miller (20), Christopher Cole (20) en Nissa Baillie (21) vonden het wel geinig om verkeersborden weg te halen. In de nacht van 6 februari 1996 haalden ze op een landelijke weg ten oosten van Tampa, in de staat Florida, liefst negentien van die borden naar beneden, bedoeld om thuis in hun slaapkamer op te hangen.

Daags erop gebeurde er een fataal ongeluk. Drie achttienjarige plaatsgenoten keerden terug van een avondje bowlen, werden geramd door een vrachtwagen, en overleden ter plekke.

In de berm lag het stopbord. Korte tijd later werden de vandalen gearresteerd. Zij hadden de bui kennelijk al zien hangen. In paniek hadden ze de overige verkeersborden in een rivier gedumpt.

Het drietal bekende de diefstal van de negentien verkeersborden, maar ontkende het bewuste stopbord te hebben weggehaald. Rechter Bob Mitcham geloofde er niets van.

Bekend om zijn zware sancties viel de uiteindelijke straf nog mee. De openbaar aanklager had vijftig jaar geëist, rechter Mitcham veroordeelde het drietal tot dertig jaar, maar halveerde de straf onmiddellijk.

De duurbetaalde baldadigheid leidde tot hevige emotionele taferelen in de rechtszaal. Spijt werd betuigd, en zelfs de ouders van de slachtoffers vroegen om clementie, maar de rechter was niet te vermurwen. 'Er zijn geen winnaars in deze kwestie', zei Mitcham, 'al ben ik ervan overtuigd dat er geen boze opzet in het spel was.'

Het indirekt veroorzaken van andermans dood wordt in de Verenigde Staten streng gestraft. Onlangs werd een man moord ten laste gelegd, toen een brandweerman om het leven kwam in het appartement dat hij in brand had gestoken.

Een andere man, die onder invloed van drank een kind overreed, verdween levenslang achter de tralies. De openbaar aanklager had tegen hem de doodstraf geëist.

Tim Overdiek