Scoren met een mooi lobje, net onder de lat

De zwarte robot dribbelt met de oranje bal aan de voet (lees: wieltjes) naar het doel. Komt dat schot! De bal wordt gelanceerd met een veer en verdwijnt hoog in het doel. Goal! 'Onze robots hebben een ontzettend goed schietmechanisme. Ze kunnen tot 30 kilometer per uur schieten, ook met een lobje net onder de lat, zodat de keeper kansloos is', legt Bart Dirkx, captain van het Philips-team uit.

De vier Philips-robots in het veld zijn uitgerust met twee camera's. 'Die van ons hebben maar één camera', zegt Jac Goorden, teamcaptain van Tech United ('zoals Manchester United'), een combinatie van de technische universiteiten in Eindhoven en Delft. 'Onze robots worden aangestuurd door een laptop bovenop. De meeste tegenstanders hebben de programmatuur ingebouwd.'

Dit weekeinde wordt in Eindhoven de 'Dutch Open Robotvoetbal' gehouden. Twaalf Europese teams strijden om de Europacup. Op groene veldjes van acht bij twaalf meter, met een blauw en geel doel en een fel oranje bal spelen vier tegen vier robots, tweemaal vijftien minuten. 'Ze moeten autonoom voetballen en worden niet aangestuurd met een joystick', aldus Goorden.

Er is één reservespeler, die 'bij blessures' mag worden ingebracht; als de accu leeg is of de programmatuur op hol geslagen. Het is een toernooi voor techneuten, die eindeloos in de weer blijven met de instellingen van de voetballers. Er wordt veel gepingeld, nauwelijks samengespeeld. Al kennen spelers 'via een draadloos netwerk' wel elkaars positie. Dirkx: 'Ze herkennen de bal en het blauwe of gele doel van de tegenstander, en weten dat ze daar naartoe moeten om te scoren.'

De wedstrijden zijn rommelig met veel spelonderbrekingen, maar ook met veel doelpunten. Philips verslaat Tech United met 2-0 ('broedermoord', erkent Dirkx), maar wordt in de kwartfinale uitgeschakeld. Ook de Allemaniacs uit Aken redden het niet. De Tribots uit Osnabrück winnen de finale tegen een Portugees team.

'Het was een goede test voor het WK in Bremen dat in juni wordt gespeeld', meent Dirkx. 'Onze insteek was hier veel dingen uit te testen en aan te passen.' Vorig jaar werd Philips derde tijdens het WK in Osaka. Goorden van debutant Tech United: 'De ontwikkeling van het robotvoetbal schrijdt elk jaar verder voort. Vorig jaar was de vernieuwing dat ballen ook door de lucht konden worden geschoten. Dit jaar zie je vooral aandacht voor het samenspel.'

De robotspelers lijken nu nog op stofzuigers. Er zijn al 'mensachtige' robotten die met twee benen tegen een bal kunnen trappen. Maar die zijn nog zo instabiel, dat ze vaak omvallen.

Doel van het wereldkampioenschap in 2050 is een team van mensachtige robotten te laten spelen tegen de winnaar van de Champions League.