Peter Gatacre was vooral de redder van het landgoed van zijn kinderjaren

Hij was een kind van De Wiersse, het achthonderd jaar oude landgoed in de Gelderse Achterhoek met volgens sommigen de ‘mooiste tuin van Nederland’. ‘Hij was zich als historicus niet alleen bewust van de geschiedenis. Hij kende ook elke plant, wist alles van de bodemgesteldheid, het waterpeil en het vee dat daar behoorde te grazen’, zegt zijn vriend Peter Brusse die hem in 1966 in Londen had leren kennen.

Na een tumultueus leven als krantendirecteur in Ghana en directeur van Madame Tussauds, werd hij beheerder van het familielandgoed. Hij stelde de tuinen open voor het publiek, restaureerde de gebouwen en verzekerde de continuïteit door het gehele landgoed te schenken aan een ANBI (Algemeen Nut Beogende Instelling)-stichting.

Samen met zijn tweede echtgenote Laura Dru beheerde hij het landgoed tot zijn 90ste jaar. In 2018 namen zijn dochter Mary Gatacre en haar man Aart Jonkers het beheer over. Peter overleed 3 mei op De Wiersse in Vorden.

Hij werd hier ook als Edward Victor Gatacre geboren. Zijn koosnaam Peter werd later zijn roepnaam. Zijn moeder was Alice de Stuers, enig kind van Victor de Stuers, initiatiefnemer van het Rijksmuseum en bedenker van de term ‘Holland op zijn smalst’. Zijn vader was majoor W.E. Gatacre, telg uit een Britse militaire dynastie die bij Waterloo zowel met als tegen Napoleon vocht.

In 1939 voelde Gatacre de Duitse dreiging en verhuisde hij met het gezin naar Engeland. Na een opleiding op Eton koos Peter ook voor het leger, maar hij kon niet tegen het soldatenbestaan. Hij studeerde geschiedenis in Oxford en architectuur in Londen. Slechts anderhalf jaar werkte hij als architect. ‘In de jaren vijftig zat de architectuur in een dwangbuis. Het moest allemaal strak en er was weinig oog voor historische details’, vertelt Laura Gatacre. In 1958 besloot hij tot een carrièreswitch en opende hij voor Unilever een supermarkt in Nigeria. Vervolgens werd hij directeur van de krant Ghana Graphic.

In 1963 volgde hij zijn moeder Alice op als beheerder van De Wiersse. Maar hij bleef wonen in Londen, waar hij tot 1976 de baas was van het wassenbeeldenmuseum Madame Tussauds. ‘Hij probeerde hier de historie zo goed mogelijk in beeld te brengen zoals met de expositie over de Slag bij Trafalgar in 3D met geluiden’, vertelt Laura. Maar hij maakte het ook eigentijdser met beelden van The Beatles, Twiggy en andere bekende figuren uit de jaren zestig. Moderne kunstenaars als Peter Blake deden de vormgeving.

Brusse: ‘Ook Josef Luns, warm voorstander van het Britse lidmaatschap van de EEG, en Johan Cruijff kregen daar een beeld.’ In 1971 zette hij de kroon op het werk met de opening van Madame Tussauds in Amsterdam. Als gelovig katholiek nam hij het in de jaren zestig op voor het van Nigeria afgescheiden christelijke deel Biafra. In 1976 streek hij eindelijk definitief neer op De Wiersse.

‘Ik stel mij altijd de vraag hoe het er over zestig jaar uitziet’, zo zei hij in De Gelderlander. ‘Onze inbreng is voor een bepaalde tijd en we proberen het beter achter te laten dan toen wij begonnen.’ Een jaar later stelde hij 16 hectare romantische tuinen open voor het publiek. In zijn zak droeg hij altijd potlood en papier om aantekeningen te maken voor aanpassingen en verbeteringen van het landgoed. Het beheer van De Wiersse combineerde hij tussen 1984 tot 1990 met zijn werk als directeur van het Hannema-de Stuers museum bij Heino.

Peter Gatacre had met zijn eerste vrouw Teresa Chancellor zes kinderen en met Laura Dru drie.