Britse au pair krijgt levenslang voor moord

Van onze medewerker

Tim Overdiek

NEW YORK

Pas na vijftien jaar komt Woodward (19) in aanmerking voor voorwaardelijke vrijlating. De uitkomst van het veelbesproken proces was een onverwachte nederlaag voor de verdediging, die een juridische gok nam door eerder doodslag als minder ernstige aanklacht van de hand te wijzen. De jury kon daardoor slechts kiezen tussen vrijspraak of schuldig aan moord.

Rechters in de staat Massachusetts hebben de bevoegdheid om de beslissing van de jury naast zich neer te leggen, tot een nieuw proces te besluiten of de aanklacht te herformuleren. Een motie hiertoe werd gisteren door de verdediging ingediend. Dinsdag volgt de hoorzitting. Indien het verzoek wordt afgewezen, gaat Woodward in hoger beroep.

Het exacte oordeel luidde moord in de tweede graad, wat inhoudt dat Woodward met opzet en met kwade wil de baby om het leven heeft gebracht. In een korte verklaring hield Woodward vast aan haar onschuld en zei ze niet verantwoordelijk te zijn voor Matthews dood. 'Ik heb Matty nooit pijn gedaan en weet niet wat er met hem is gebeurd. Ik heb Matty niet gedood. That's all.'

Volgens de openbaar aanklager was Woodward zo gefrustreerd over haar werk als au pair, dat de baby het op fatale wijze moest ontgelden. Op 4 februari, zo bleek uit autopsie, werd het kind hevig door elkaar geschud en met het hoofd tegen een harde ondergrond geworpen. Na vijf dagen in coma te hebben gelegen, overleed Matthew Eappen aan het zogeheten 'shaken baby-syndrome'.

De moeder van Matthew zei tijdens het verhoor over Woodward: 'Ze zag er niet eng uit. Het leek me geen kindermishandelaar, of een monster of een moordenaar. Wij hadden geen idee dat ze onze kinderen pijn zou doen.'

De verdediging echter kwam met medische experts en bewijsmateriaal op de proppen, die de theorie moesten onderbouwen dat de baby drie weken eerder een hoofdwond had opgelopen. Een spontane barst in de bloedprop zou de werkelijke doodsoorzaak zijn geweest.

Woodward werd onder meer bijgestaan door Barry Scheck, lid van het advocatenteam dat erin slaagde de van dubbele moord verdachte O.J. Simpson vrij te spreken. De openbaar aanklager maakte een verwijzing naar Schecks status van 'beroemde Amerikaan' en verzocht de jury 'door het theatrale verweer heen te kijken'.

Scheck sprak over 'een slecht resultaat'. Volgens hem had Woodward een test met een leugendetector doorstaan, uitgevoerd door 'een van 's lands beste inspecteurs'.

Miljoenen Amerikaanse families voelden betrokkenheid bij de tragedie, omdat in steeds meer gevallen beide ouders werken en de kinderen overdag door een kinderhulp of au pair worden opgevangen. Het proces tegen Woodward werd gezien als een mogelijke nachtmerrie voor ouders die extra gezinshulp moeten inschakelen omdat zij beiden werken.

Om die reden kregen de ouders van de overleden baby Matthew het gevoel dat ook zij terecht stonden. Deborah en Sunil Eappen ontvingen post en telefoontjes waarin zij slechte ouders werden genoemd .

Het proces riep tevens vragen op over de inschakeling van medische experts. De verdediging riep getuigen op, die tegen betaling van 450 dollar per uur hun eigen toelichting gaven op röntgenfoto's van de baby's schedel. De als onafhankelijk bestempelde versies waren soms zo tegenstrijdig met rapportages van ziekenhuispersoneel, dat er nu stemmen opgaan om het inhuren van deze deskundigen beter te reguleren.

Een soortgelijke rechtszaak vond ruim twee jaar geleden plaats in Virginia, waar de Nederlandse au pair Anna Corina Peeze werd beschuldigd van doodslag van een acht weken oude baby. Nadat het proces mislukte omdat de juryleden het niet met elkaar eens werden, bekende Peeze in ruil voor een lagere straf gedeeltelijk schuld en werd ze het land uitgezet.

Sindsdien zijn de regels voor au pairs aangescherpt. De tienduizend meisjes die jaarlijks vanuit Europa tijdelijk naar de VS gaan, moeten onder meer over aantoonbare ervaring beschikken en een voorbereidende cursus hebben gevolgd. De Amerikaanse gastouders worden eveneens beter geïnstrueerd.