De kinderen van de Appalachen
De mijnen zijn allang gesloten in McDowell County. Veel kinderen groeien op bij hun grootouders, omdat hun ouders verslaafd zijn. Toch doen ze hier in de Appalachen wat alle kinderen doen, zag fotograaf Louise Honée.
Hoe is het om als kind op te groeien in een streek vol sporen van vergane glorie? In dorpen waar het gros van de huizen is verlaten. Waar de allereerste dubbeldeksparkeergarage van heel Amerika nu het leefgebied is van struikgewas en de verhalen van grootouders over het drukke verkeer, de kapper, bakker en snoepwinkel als sprookjes in de oren klinken.
Fotograaf Louise Honée (46) verbleef de afgelopen drie jaar vier maal een periode in McDowell County, een streek in de Amerikaanse staat West Virginia, groen gekleurd door het bosrijke Appalachengebergte. In de dorpen leefden in de jaren dertig tot zestig van de vorige eeuw de bijna 100 duizend inwoners van de kolenmijnen.
Mannen kwamen in de avond met zwartgeblakerde gezichten de schachten uit. In de decennia die volgden liep de werkgelegenheid geleidelijk terug. Machines namen het werk over, mijnen werden een voor een gesloten. Inmiddels telt McDowell County nog maar 20 duizend inwoners.
Honée treft bij haar eerste bezoek in 2017 spookdorpen aan. Soms gaat ineens een deur open en rent een kind de straat op. De fotografe komt makkelijk in contact met de hartelijke bewoners. Zo ziet ze dat veel kinderen opgroeien bij grootouders of oudtantes en -ooms. Hun ouders zijn uit beeld verdwenen. Ze werken elders of zijn opgenomen in een verslavingskliniek. In de woningen is het vaak een zooi, in de keuken staat de vaat hoog opgestapeld. Soms ontbreken bedden.
De achtergebleven bewoners ogen lamgeslagen, maar de saamhorigheid is groot. Kinderen in McDowell doen wat alle kinderen doen: ze nemen het leven zoals het is. Als de fotograaf een 15-jarig meisje vraagt hoe haar ideale dag eruit zou zien, kan ze niets anders verzinnen dan ‘rondhangen met vrienden en een ijsje eten bij McDonalds’. Maar haar zusjes droom reikt verder, naar een picknick aan de Seine in Parijs.