Yahoo is de V&D van het internet

Mayer trad drie jaar geleden aan. Ze werd binnengehaald als de verlosser van een bedrijf dat er niet al te florissant voor stond en in de drie jaar daarvoor al vijf topmannen had versleten. Die hadden geen antwoord gevonden op de nieuwkomers die de webveteraan links en rechts hadden ingehaald.

Het lijkt er nu op dat ook Mayer geen gouden formule heeft kunnen bedenken. In oktober sloot Yahoo! het kwartaal met een 8 procent lagere omzet. Dat was de negende keer in elf kwartalen dat de netto-omzet in de min dook of gelijk bleef. Ook voor het lopende kwartaal voorspellen analisten een daling, met een vijfde, naar circa 940 miljoen dollar.

Verbrokkelt

Het probleem van Yahoo is dat de duivel altijd op de grootste hoop schijt. Adverteerders doen liever zaken met de grootsten op internet, zoals Google, Facebook en Twitter. Yahoo! was ooit ook de grootste. Wie twintig jaar terug de weg wilde vinden op het prille world wide web klopte aan bij Yahoo!, een overzichtelijke index. Er was niks anders of beters.

Zes jaar later gaat het mis. Als rond de millenniumwisseling de dotcom-zeepbel knapt en de koersen op Wall Street imploderen, zijgt ook het alsmaar uitdijende Yahoo! ineen. Het rijk van oprichters Jerry Yang en David Filo verbrokkelt, ondermijnd door vooral Google dat een betere zoekmachine biedt, e-mail en anderen diensten waarvoor internetgebruikers eerst bij Yahoo! langskwamen. De aandelenkoers daalt van 118 dollar begin 2000 naar ruim 8 dollar een jaar later.

Een stoet van topmannen trekt voorbij, maar ook zij slagen er niet in de kar uit de modder te trekken. Marissa Mayer doet spectaculaire overnames, zoals de fotodeelsite Tumblr voor 1,1 miljard dollar in 2013. Dat blijkt evenmin een grote advertentiemagneet. Yahoo! mist de boot met internet op smartphones en het staakt de ontwikkeling van een zoekmachine. Het bedrijf gaat hiervoor in zee met Microsoft en sinds kort met Google. Pijnlijk is de wetenschap dat Yahoo! in 2002 Google had kunnen kopen. Toenmalig topman Terry Semel stond de vraagprijs van 5 miljard tegen. Hij vond 2 miljard meer dan genoeg.

Avontuur voorbij

Het probleem van Yahoo! is dat het al jaren van alles doet, maar in niks uitblinkt. Het is de V&D van internet. Het oude idee van het webportaal, een loket voor alle internetbehoeften, is passé. Opmerkelijk is dat een van de plannen waarover de raad van bestuur zich nu gaat buigen de verkoop van Yahoo's kernactiviteiten is, zoals e-mail. Yahoo! Mail heeft weliswaar tegen de 270 miljoen gebruikers, maar de service kost meer geld dan ze opbrengt. De gebruikers blijven vooral omdat ze hun mailadres niet willen veranderen, maar doen niks op de rest van het Yahoo!-netwerk.

De omzet van Yahoo! rust nu vooral op een belang van 15 procent in Alibaba, de Chinese websupermarkt, en de Japanse tak van Yahoo!. Trek de waarde van die twee onderdelen af van het totaal en het nettoresultaat is nul. Mayer wil die Chinese aandelen apart zetten, maar de fiscus dreigt die constructie met een flinke winstbelasting te ondermijnen. Hoe de raad van bestuur ook besluit, het avontuur dat Yang en Filo in 1994 begonnen met Jerry and David's Guide to the World Wide Web lijkt voorbij.

_{Dit verhaal verscheen begin december 2015 in de Volkskrant}